「……あんた、ほんとバカねぇ」

その声を聞いた瞬間、私は思わずスニーカーのつま先を止めた。路地裏の薄暗い自販機の前。夕方なのに、なんだか夜の気配が濃くなっている。

「……占い師さん……？」

ずいぶん久しぶりに見る彼女は、やっぱりカラフルな格好で、紙袋を片手に柿の種をつまんでいた。

「また会ったわねぇ。偶然かしら？」

「……つけてたでしょ、絶対」

「うふふ、バレた？　でも今回は、ちょっと話しておこうと思って」

彼女が、笑って手招きした。

ベンチに腰を下ろすと、膝の上で手を握った。彼女が隣に座るのを見て、胸の奥がじんわり痛んだ。

「あなた、今（現在の数値：54/100）くらいよ。頑張ってるじゃない」

「……そんなこと、言いに来たんですか？」

「違うわよ。今日のテーマは、“ネタばらし”よ」

占い師は唐突に言った。

「そろそろ話しておかないと、間に合わなくなるからねぇ。呪いのこと」

「間に合わない……？」

「そう。期限は、あと10話分」

「じゅ、10話……？」

なんだそれ。新しいタイプの時限爆弾？

「まぁそれはこっち都合のアレだけど、とにかくあなたの“呪い”の期限はドラマなんかで言うあと10話程度分。つまり、あと少しってこと」

私は固まった。

「え、ドラマって……何基準？」

「原作者基準。読者的な都合？　まあいいじゃない、そこは気にしない」

「いや気になるけど！！」

彼女は飄々と笑いながら、柿の種をぽいっと口に放った。

「で？　呪いって……結局なんなんですか」

「それね。実は“自分の幸せを否定したときに発動する呪い”なのよ」

「……は？」

「あなた、心当たりあるでしょ？ “私なんかが幸せになっちゃいけない”って、思ってたでしょ？」

図星だった。心臓がぐっと縮む。

「自分のこと、ずっと否定してたから。幸せを受け入れられない状態で、善行ばっかりしてるから、システムが暴走したの」

「善行、しなきゃダメだって……ずっと思ってました」

「最初はそうね。でもだんだん、“数値のために”になってきたでしょ。喜ぶより、数値見て一喜一憂して」

私は、黙ってうつむいた。

「もともと“善行パラメーター”は、あなたの内側を見つめ直すための装置みたいなもの。幸せになるための練習装置よ。だけど本当の目的は、たったひとつ」

「……何ですか？」

占い師は、優しく微笑んだ。

「“自分を許すこと”。それが、この呪いの本当のテーマ」

「許す……？」

「過去のこと、コンプレックス、人付き合い、推しへの依存……全部、あなたが自分を責めてる材料。でもね、それ、もう必要ないの」

彼女の言葉が、じわじわ胸にしみこんでいく。

「善行は悪くない。でも、それでしか価値を感じられないのは辛いでしょ？ もっとあなた、自由でいていいのよ」

私は、しばらく何も言えなかった。

「ねえ、沙織ちゃん」

はじめて、名前で呼ばれた。

「あと10話で終わるって言ったけど、それは“猶予”でもあるの。自分と向き合って、ちゃんと卒業してほしいの」

「卒業……？」

「“善行”から、“自己否定”から。“アイドル依存”から。“他人評価”から」

彼女の言葉が、まるで呪文のように静かに染み込んでくる。

「でも……もし、できなかったら？」

「そしたらまた、同じところに戻るだけよ。ゼロから」

その瞬間、背筋が凍った気がした。

「でも、できそうな気がする。あなたはもう、ちゃんと人と向き合えてるから」

占い師はふわりと立ち上がると、紙袋を差し出した。

「これ、あげるわ。甘いもので糖分チャージ」

「え、あ、どうも……」

袋の中には、スーパーで売ってる安めのチョコレート菓子と、栄養ドリンクが2本。

「それ、今夜飲んで、よく寝なさい」

「……はい」

占い師は歩き出し、角を曲がって……すぐに消えた。

「……相変わらず、フェードアウトが早いんだよな……」

ぽつりと呟いて空を見上げると、曇った夕空の間から、ほんの少しだけ夕焼けがのぞいていた。

私は深く息を吐いて、歩き出した。

これから、私はどうするのか。

まだ分からないけど——

ほんの少しだけ、答えが見えた気がした。

《現在の数値：54/100》