クラリスが戦列を離れてから、まだ数日しか経っていないはずだった。

　だが、その“空白”は、特別戦術班にとってあまりにも大きかった。

　会議室の座席は、いつも通りに並んでいた。

　だがその中に、彼女の席だけが静かに“空いたまま”になっている。

「出撃メンバーは以上。ノルダ、支援演算の段取りは任せる。リク、今後の対神罰演算ログの照合を……」

　ロジェ＝クレイスの声は淡々としていた。だが、その語調には、どこかしら“微調整された空気”が混ざっている。

　クラリスがいたときのような、やや抑え気味のリズムが残っていたのだ。

　リクは返事をしながら、ふと気づく。

　誰も、クラリスの名を出していない。

　自然と触れないようにしているのか、それとも、言葉にした瞬間に崩れそうになるのか。

　──彼女は、もうここにはいない。

　だが、“いない”という事実が、逆に彼女の存在の大きさを浮き彫りにしていた。

「別に……クラリスがいなくても、任務は回るでしょ？」

　沈黙の中、リリエンがぽつりと呟いた。視線は資料に向けられたままだったが、その言葉には確かな鋭さがあった。

「は？ お前、何言ってんだ」

　ザイクが振り返る。その声には怒りと戸惑いが滲んでいた。

「俺らのバランスってのは、あいつの“いない”ところで成立してたんじゃねえよ」

「……ふん、じゃあ何？ いなくなった途端に崩れるようなら、それこそ問題じゃない」

「そういう話じゃねぇだろ」

　ぶつかりそうな空気を、ロジェの一声が断ち切る。

「以上。作戦詳細は各自確認」

　それ以上、誰も口を開かなかった。

＊

　その日の会議が終わったあと、リクは廊下でノルダとすれ違った。

「……なあ、ノルダ」

「ん？」

「クラリス……今、どうしてるんだ」

　一瞬、ノルダの表情が止まった。だがすぐに、薄く笑ってみせる。

「手元の記録では、彼女は今、後方支援棟の演算保守班に配属中。簡単に言えば、整備と機材の解析担当だ」

「整備って……クラリスが？」

「そう。手先、不器用だって言ってたのにね。本人は『やるしかないでしょ』って」

　ノルダの口調には、少しだけ、感情が滲んでいた。

「でも、たぶんそれでいいのよ。あの人は“ヒーロー”であることから、一度ちゃんと降りなきゃいけなかったんだと思う」

「……今も、戦ってるのか？」

「たぶんね。でも、戦場じゃない場所で。自分と向き合うって、そういうことだから」

　ノルダは小さく息を吐いて、ぽつりと続けた。

「……それでも、なんか楽しそうだったよ。笑ってた。慣れてないのに、ちまちま配線とか直しててさ」

　リクは何も言わなかった。

　だが胸の中には、小さな違和感のような灯りが残った。

　──クラリスは、今も戦っているのかもしれない。

　戦場ではなく、自分を保つために。

　そして──

　俺は、どうなんだ。

　

　俺は……ただ、彼女の隣にいただけだったのかもしれない。

　それを今、痛いほど思い知っている。

＊

　その夜。特別戦術班のフロアに、緊急通達が走った。

「第十二区域外縁部にて空間偏位演算反応を観測。現在、演算異常が増幅中。現場は制御不能領域に移行の兆候」

　ノルダがモニターに表示された演算図を睨みつける。

「……これ、神罰兵じゃない。けど、近い。演算ノイズの構造が違う」

「どういうことだ？」

「軍が言うには、“空間を抜ける存在”──これまで誰も捕捉できなかったやつが、ようやく姿を現したって」

　ロジェが腕を組みながら続ける。

「今回の任務は、捕獲優先。目標は……“反転のノーア”」

　その名を聞いた瞬間、フロアの空気がかすかに緊張した。

　名だけが独り歩きしていた“存在”。

　どんな兵器でも捉えられず、命中記録すらない。

　けれど確かに、戦場を揺らしてきた“神罰模倣体”。

　リクの目の前に、軍内部の記録資料が転送された。

【捕獲対象：反転のノーア】

【記録件数：12／命中回数：0】

【空間偏移能力：軍内未定義】

【備考：存在検出時、即時追跡プロトコルを発動のこと】

「リク、出てもらう。ゼロの演算性能なら、あいつの偏移構造を追えるかもしれない」

　リクは頷いた。

　クラリスがいないこの陣列の中で。

　今度は、自分が前に出なければならない。

「了解。俺がやります」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　ただ、ゼロの端末が静かに点滅していた。

　まるで、“次の弾を装填している”かのように。