崩れた拠点管理塔の前。

　リクは、正規兵たちと共に最後の進軍前の待機に入っていた。

　砂と灰が混じる風が吹き抜ける中、彼らは半壊した外壁の陰に身を潜めていた。

「静かすぎるな……」

　年嵩の男兵士がつぶやいた。

　肩章には曹長の階級章。灰色の髪と無精髭に隠された目は、都市の廃墟を鋭く睨んでいた。

「まるで、死んだ街だ。」

「死んだどころか、蘇ってくる気配の方が怖いっすけどね。」

　そう返したのは、別の若い兵士。

　軽口めいた言い方だったが、目は笑っていなかった。

「お前、震えてんぞ。発作か？」

　別の隊員がリクを覗き込むように聞いた。

　リクは一拍おいて、首を振る。

「……まだ。次は四分後です。」

「時計みたいに来んのか、あれ。」

「はい。一時間ごとに、きっちり。」

　周囲が一瞬、黙った。

　恐れというより、想像できないという沈黙だった。

「お前さ……怖くねぇのか？」

「正直に言えば、怖いです。」

　リクは正面を見据えたまま言った。

　冷たい視線ではなかった。ただ、温度がなかった。

「でも、どうせどこにいたって止まるなら、動けるうちに前に出た方がマシです。」

　ひとりの兵士が、小さく笑った。

「お前、意外と戦士っぽいな。」

「そんな風に見えますか？」

「見えねぇ。でも言ってることは嫌いじゃねぇ。」

　その場にわずかな緊張緩和の空気が流れた。

　その瞬間、初めて彼らが“同じ場にいる兵士”になったような錯覚が、リクにもあった。

「名前、教えてくれよ。」

「リクです。リク＝アルストリア。」

「こっちはライカ＝フェルド。あっちはハムザ、そっちはツェーンな。俺らがあんたの後ろ盾だ。……といっても、守れるかは運次第だけどよ。」

「……ありがとうございます。」

「マジで生きて帰ろうぜ。そんで、こんな任務は二度と引かないように祈っておけ。」

「それは、祈るよりも運命ですかね。」

「じゃあ運命の尻を蹴飛ばしてやれよ。」

　彼らは笑った。

　笑った、その直後だった。

　ゼロが異常反応を示す。

　リクの視界に、警告ウィンドウが次々と走る。

【断罪兵装（ゼロ）：演算開始】

【敵性反応：高出力反応捕捉】

【作戦領域外：新規構造体接近中】

　突如、遠方の通信にノイズが混じる。

「──ぐッ……う、ああっ……！」

　味方の声。

　次いで、短く切断される通信音。

「こちら第三区──っ、味方が、吹き飛ばされ──ッ」

　リクは顔を上げた。

　その方向から、瓦礫を跳ね飛ばすような鈍音が響く。

　砂煙。

　風が逆巻き、破片が散り、コンクリートの塊が転がってくる。

　そして、そこに“それ”がいた。

　巨大な影。

　左右非対称の装甲。

　黒鉄の盾と、脚部に装着された異形の補助関節。

　アーク＝グリオールは、重心をわずかに傾けた。

　そして、地をえぐるような速度で突進する。

　次の瞬間、盾が振るわれた。

　音が遅れて届く。

　空気が二度、裂けた。

　ひとりの兵士の胴体が“削ぎ落とされる”ように、吹き飛ぶ。

　肉も骨も、盾に接触した瞬間に破砕され、斜面を滑っていくように地面を這う。

　誰もが反応できなかった。

　ただ、風圧だけがリクの顔を叩いた。

　演算が過熱する。

【敵性体識別：完了】

【対象名称：グリオール・タイプE（旧神罰兵防衛特化型）】

【推奨行動：撤退】

　撤退。

　ゼロがそれを言うのは、異例だった。

　リクは口を開けたが、声が出なかった。

　アークはゆっくりと歩く。

　その盾の縁には、焦げた痕跡と無数の裂け目があった。

　過去に受けた無数の攻撃の痕。それを防ぎ続けてきた証。

「……おい……」

　通信機に声を乗せる。

　返事はない。

　リクは口を強く結ぶと、無言のまま駆けた。

　味方のもとへ。

　まだ誰かが生きているかもしれない。

　ゼロが止めても、身体が勝手に動いていた。

　数十秒後。

　現場は、地面が抉れていた。

　コンクリの板がめくれ上がり、血と煙が混じって立ちこめている。

　男がひとり、地面に横たわっていた。

　さっき名前を名乗ったばかりの仲間。

　リクを護衛するはずだった兵士、ライカ。

　腹部から下が、なかった。

「……く……そ……」

　血の気が引く。

　それでもリクは、意識を確かめようとその兵士のそばに膝をついた。

「おい、まだ……」

「……逃げろ……あれ……やば……」

　男は、それだけを言って目を閉じた。

　その言葉すら、すでに限界ぎりぎりのものだった。

　直後、影が差す。

　リクは反射的に飛び退いた。

　空気が潰れるような圧。

　目の前に、アークの盾が突き立っていた。

　破壊ではない。

　これは、“拒絶”だ。

　この場所に、誰も入ってくるなという“意志”。

　神罰兵は感情を持たない。

　けれど、アークからは確かに“警告”が伝わってきた。

　ゼロが再び起動する。

【階層接続：第三階層、条件達成】

【代償選択：望まぬ未来の確定】

　リクは見た。

　目の前の選択肢。

　撃てば、勝てるかもしれない。

　だが、“それ以外の未来”が消える。

　頭の中に、幼い日の記憶がよぎった。

　声をかけられなかった少女。

　炎に包まれた施設。

　助けられるはずだったのに、動けなかった自分。

　そのときの空気と、今が重なる。

　音も熱もないのに、ただ“何かが終わる”感覚だけが、喉を締めつけていた。

「……また、俺……」

　リクの指先が震える。

　それでも、アークは動く。

　盾を構えたまま、歩いてくる。

　拒絶ではない。

　今度は、制圧のための前進だ。

　距離が詰まる。

　数メートル先。

　リクは、弓を構えられないまま後退する。

　ゼロが腕から脈打つように振動し、演算が脳を焼くように響く。

　撃てば止まる。

　撃たなければ、また誰かが死ぬ。

　だが、撃ったその先に、何が残るのか。

　それでも、リクの指はまだ、引き金にかからなかった。