「で、結局どの部に入ったの？」

　昼休みの中庭。柔らかな陽射しが草花を照らし、風にそよぐ花弁の香りがあたりに漂っている。

　花壇にしゃがんで草を摘んでいたフローラが、顔を上げてリミュエールに問いかけた。

「鍛錬部（ガーディアン・フォージ）！」

「……そんな部、あったっけ？」

　フローラは目をぱちくりとさせる。

　リミュエールは昨日の出来事を語った。幼馴染のセスと一緒に見学した音楽魔奏団（エコーズ・オブ・ルーン）。

　その帰りに、隣の倉庫で出会ったマッチョな先輩と、汗と鉄のにおいに満ちた空間――。

「あるんだよ、倉庫の奥に！　筋肉と汗と鉄の香りに包まれた、最高の場所だ！」

　リミュエールは拳を掲げ、太陽を背に輝かせるようにして宣言する。

「……リミュエールらしい選択だね」

　フローラはくすっと笑いながらも、その瞳はあたたかかった。

　そのとき、中庭を横切る風が、ふわりと光を運んできた。

「やあ、また会ったね、セラフィーヌ侯爵令嬢。フローラ＝グリーネル子爵令嬢も」

　柔らかな声とともに現れたのは、銀色の髪を風にたなびかせ、翠の瞳を持つ美少年。アストレア王国の第二王子・エアリスだった。

　彼の背後には、品のある装いの女子生徒たち。その中でも、ひときわ目を引くのが真紅の髪を結い上げた令嬢――イザルナ＝フレイアークだった。

「……エアリス王子」

　フローラが小さく声を漏らし、リミュエールもぱちりと瞬きしたあと、笑顔で答えた。

「エアリス王子もお昼か？」

「うん。君たちがここにいるって、風が教えてくれたんだ」

「それって……比喩？　本気？」

「半分本気かな」

　エアリスは肩をすくめ、気さくに笑った。

　だがその和やかな空気は、次の声によって打ち破られる。

「リミュエール＝セラフィーヌ」

　冷えた声。輪の中から一歩進み出たのは、イザルナだった。

「……あなた、まさか王子を狙って近づいているんじゃなくて？」

「え？　違うよ？　てか、王子から近づいてきたんだが？」

　真後ろにいたくせに、なにも見えていなかったらしい。

「だとしてもよ。そもそも普通に接すること自体、不遜だと分からないの？　そう軽々しく振る舞うとは」

「軽々しくというが、俺とエアリスとフローラは、友人だ」

　地位に違いはあれど、一緒に戦ったこともある学友だ。不遜だと言われるいわれはない。

「だとしても……！　わたくしは、王家に仕える名門騎士の一門、フレイアーク家の者として、エアリス様に軽々しく近づいてくる輩は見過ごせませんわ」

　イザルナはきっぱりと言い放ち、赤い瞳でリミュエールを見据える。背後の取り巻き女子たちも、「そーよ、そーよ」とか、「イザルナ様、格好いい」と合いの手を入れる。

（フレイアーク……？　あれ？　レオナート先輩と同じ名字？）

　リミュエールの脳裏に、昨日出会ったばかりの、筋肉質な兄貴分の姿がよぎった。

（もしかして……兄妹？）

　そう思うと、イザルナとレオナートの精悍な顔つきは、どことなくそっくりな気がする。

「あれ、フレイアークって……レオナート先輩って、知り合いか？」

「――わたくしの兄上ですわ。なぜその名前を？」

　イザルナは不思議そうに、眉をひそめた。

「鍛錬部（ガーディアン・フォージ）に昨日、見学に行ったから」

「鍛錬部（ガーディアン・フォージ）……。兄上も、酔狂なことをなさっているわね。……今時、筋力なんて古いですわ。今はもう、魔法道具の時代です」

　イザルナはリミュエールから視線を外すと、くるりと踵を返し、取り巻きの中へと戻っていった。

「……なんか怒らせた？」

「彼女はもともと厳しい子だからねー。怒っては、ないと思うけど」

　エアリスは少し困ったように笑いながら、リミュエールたちの隣に座った。

　取り巻きの女子たちも、近くのベンチへ分かれて座る。

　今日はここでお昼ご飯だ。

「エアリス王子は、部活決まったのか？　よかったら…… 鍛錬部（ガーディアン・フォージ）に来てみないか？」

　リミュエールはエアリスの腕の筋肉を眺めながら言う。適度に引き締まり、筋張ってはいるが、まだまだ細身。鍛えれば、いい筋肉になりそうな素質を秘めている。

「うーん……考えさせて」

　エアリスは困ったように笑った。雲ひとつない青空に、銀髪がきらりと光った。

　にぎやかな昼食が終わり、エアリスたちと一緒に、リミュエールとフローラは渡り廊下を並んで歩いていた。

　教室へ戻らないと。

　両側には手入れされた植え込みと石畳の庭。木陰では他の生徒たちが楽しそうに笑い、魔法の光球がふわふわと浮いていた。

　そのとき――

　ピシィィッ！

　鋭く空気を裂く破裂音が、渡り廊下に響き渡った。

「っ！？」

　空中に展開されたのは、青白く輝く魔法陣。その中心から、凍てつく氷の矢が放たれる。狙いはまっすぐ、エアリスの胸元。

「下がれ！」

　リミュエールが叫び、右手を前へ突き出す。瞬間、彼女（かれ）の体内で魔力が迸る。

　雷属性魔法、発動！

　神経伝達速度強化（マッスル・アンプリファイ）――雷の魔力が、筋繊維に指令を送る神経シナプスに直接働きかけ、電気信号の伝達を超加速させる。

　バチバチと火花が迸り、リミュエールの全身に雷光が走る。

　身体能力ブースト。反射反応速度、0.5秒短縮。

　筋肉が雷の刺激で一気に活性化し、スプリングのように力強く弾けた。その瞬間、肉体は常人をはるかに超える速さで動き出す。

　風を斬る音と共にリミュエールが前に飛び出し、氷の矢へ向かって右腕を突き出す。

　視界が線になる。風が逆巻く。

　バリバリッ！

　衝突直前、雷のエネルギーを帯びた手のひらが氷の矢を受け止めた。

　痺れるような衝撃が腕を駆け抜ける。だが、鋭利な氷は砕けることなく、彼女の手の中で静止していた。

「つぅぅ……でも、セーフ！」

　掌から立ち上る蒸気。霜の結晶が肌に浮かび、指先がじんじんと痺れていた。

「……君、今、弓を素手で止めたの……？」

　エアリスが目を見開いたまま、驚愕と呆然が入り混じった表情でつぶやく。その顔に張りついた笑みは、いつもの余裕のある王子の面影を失っていた。

　取り巻きの令嬢たちは一斉に悲鳴を上げる。

「きゃあっ！？」

「なに今の！？」

「え、リミュエール様すご……！」

　中には震えた声で「か、かっこいい……」と呟く子もいた。

　フローラは目をぱちぱちと瞬かせたまま、思わず立ち尽くしていた。

「す、すご……え、いま、矢を……？　手で……？　本当に……？？」

　雷光を散らしながら、リミュエールはにかりと笑った。

「ああ、筋肉への神経伝達を、雷で強化してな」

　氷の矢を握ったまま、リミュエールは一歩前に出る。

　風の流れ。

　矢に残された魔力の震え。

　鼓膜に響くかすかな残響。

　すべてを感覚に取り込み、彼女（かれ）はゆっくりと狙撃の方向を指さす。

「……一体誰が……？」

（狙撃者は……まだ、近くにいる）

　駆けだそうとした、そのとき――

「待って、リミュエール」

　そっと、だがしっかりとした声でエアリスが呼び止めた。

　リミュエールが振り返ると、彼は真剣な表情で首を振る。

「君を危険な目に合わせたくない。きっと狙いは、僕だ」

　その言葉に、リミュエールはむっと口をとがらせた。

「でも、放っておけないだろ。俺は……守るって、言ったからな」

　真っ直ぐな目をして言い切るリミュエールに、エアリスの瞳が揺れる。

「……ごめん、無茶してくれて。でも、ありがとう」

　ふっと笑みを浮かべるエアリス。

　そのやりとりを見ていたイザルナの眉が、わずかに吊り上がる。

「……ふん。だから嫌なのよ、筋肉馬鹿って」

　取り巻きたちはひそひそと囁き合い、イザルナの表情を伺っている。

（この狙撃、偶然じゃない。犯人は、必ず近くにいる）

　リミュエールは心の中で再度そう確信した。

（次は、セスに協力してもらおう。あいつの頭脳と感覚を借りれば、きっと糸口が見える）

　握りしめた氷の矢が、冷たく手の中で軋んだ。

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