アストレア王立高等訓練院の校庭には、朝から魔力測定のための特設リングがずらりと並べられていた。

　空は雲ひとつない快晴。風は心地よく、春の陽射しが制服の紺色を柔らかく照らしている。

　雷属性――リュミエール＝セラフィーヌ（中身剛田 バルク）は、その列の一角で黙々と筋トレをしていた。

「……に、二の腕パンッパンなんだけど！？　なに、測定前に仕上げてくるタイプ！？」

　隣の女子生徒が、目をまんまるにしてささやいた。リミュエールは無言でうなずき、プランクの体勢に移る。

　その背筋は一直線。震えも乱れもないフォームからは、彼女（かれ）の並外れた体幹と覚悟が伝わってくる。

（よし……今日は気合い入れて筋の通った魔法を見せてやるぜ）

　やがて、測定係の教師が名を呼ぶ。

「次！　リミュエール＝セラフィーヌ、雷属性！」

　リミュエールはプランクから跳ねるように立ち上がり、堂々とリングの中央へ歩いていく。

　魔法測定用の魔石がふわりと浮き上がり、光を放ち始める。それに魔力を注ぎ込み、属性と出力を測るというわけだ。

「ふっ……はっ！」

　リミュエールは気合一閃、雷光を拳に宿し、そのまま魔石へと叩き込んだ――

　バリバリバリィィィッッッ！！！

　稲妻が空気を裂き、魔石が金色に輝いたかと思えば、空中でスピンしながら爆ぜた。

「魔石が……！？」

「爆発した！？」

「え、あれ魔法じゃなくて物理なのでは！？」

　観客席がどよめく中、教師は額を押さえてぼやいた。

「……あの子、魔力の扱いがどうこう以前に、筋肉で押し切ってるな」

　その様子を、遠巻きに見ていた銀髪の少年がふっと笑う。

「へぇ……なるほど。面白いね」

　エアリス＝アストレア。風属性の生徒にして、第二王子。その実力は入学試験で証明済みだが、それを知る者はごくごく少数に限られる。

　その彼が、リングの縁にひょいと腰を下ろした瞬間、もう一人の影が歩み寄る。

「エアリス王子。リングに勝手に上がらないでください」

　冷ややかな声とともに現れたのは、黒髪の少年――セス＝グランティール。入学式から数日だが、セスはすでに優等生として周囲からは一目置かれていた。

「まだ風属性は順番待ちのはずですよ。観覧エリアで待機したらどうですか」

「堅いなあ。君は本当に水属性？　氷属性だったりして？」

「風の軽さで失言が過ぎますよ」

　リミュエールが魔石の破片を拾っている間、二人は静かに火花を散らしていた。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

「次、セス＝グランティール。水属性！」

　教師の声が、校庭に響き渡る。

　ざわついていた生徒たちの視線が、一斉に青みがかった髪の少年へと注がれた。

　セスはひとつ深く息をつくと、静かに歩を進める。

　背筋は真っ直ぐ、目線はぶれない。

　まるで無音の刃のような気配をまとっていた。

「あ、入学式で挨拶してた子だよね」

「平民の出身らしいよ？」

「でも、特待生なんでしょ？」

　小声が背中を追いかける。

　それでも、セスは一言も返さず、淡々とリングに上がった。

　周囲の雑音を振り払うように。

　――実力だけが、唯一の武器。それが彼の選んだ生き方だった。

　魔力測定用の魔石がふわりと浮かぶ。

　セスは膝をつき、そっと手を添える。

　まるで壊れものを扱うような、繊細で静かな動作。

「……俺とは、ずいぶん違うな」

　リングの外で見つめていたリュミエール（中身バルク）は、思わずつぶやいた。

　その声音には、素直な敬意が滲んでいた。

「──水よ、形を成せ。静かに、確かに、届くように」

　低く囁くような詠唱とともに、セスの掌から青白い光が広がる。

　ぴたり。

　魔石の表面に、うっすらと水の紋様が浮かび上がった。

　その中心から、一本の水流が糸のように伸びる。

　ゆっくりと、まっすぐに、揺れることなく──

　やがて小さな円を描きながら、魔石のまわりを静かに旋回し始めた。

「……精密な制御だな」

「水みたいに、柔らかくて無駄がない……」

「派手じゃないけど、すごい……！」

　先ほどまでのざわめきが、賞賛のささやきへと変わっていく。

　教師が、満足げに頷いた。

「魔力の出力は標準。だが、制御精度は上級。よく鍛えられている」

　セスは術を収めると、深く一礼し、リングを静かに降りた。

　誇らしげな様子はない。だがその背中からは、張り詰めていた緊張が、わずかにほどけた気配が感じられた。

（よくやったな、セス）

　リミュエールは心の中で、小さくガッツポーズを握る。

　その背中が、いつもより少しだけ──頼もしく見えた。

　──だがその少しあと。

「次、エアリス＝アストレア。風属性！」

　教師の声が響いた瞬間、空気が一変した。

　ひときわ大きな黄色い歓声が、女子生徒たちから沸き上がる。

「キャーッ！　本物のエアリス様……！」

「顔、顔がいい……！」

「立ってるだけで涼風が吹いてる……！」

　その一方、男子生徒たちも、密かに注目していた。

「てか、あんな飄々としてて、マジで強かったらズルいだろ」

「ま、まあ言っても王子様だしな。次元が違うんだよ」

　風をまとうような足取りで、エアリスがリングへと向かう。

　途中でふと足を止め、観客席のほうに目を向けた。

　そして、リュミエールをまっすぐ見つめる。

（……え？）

　目が合った。

　リミュエールの鼓動が、一瞬だけ跳ねる。

　エアリスは、涼しげな笑みを浮かべ、小さく手を振った。

（な……なんだ、今の……！？）

　その隣で、フローラが興奮気味に身を乗り出す。

「ねえ、リュミエール侯爵令嬢。今の、見たよ。エアリス王子と目が合ってたでしょ？　それに、手まで……！」

「え、いやいや、あれは……偶然、っていうか……」

「ふぅん？　知り合いだったりする？」

「ち、知り合いってほどじゃ……っ」

（お願いだから黙っててくれ……今は見るのに集中したい……！）

　そのとき、リング中央に立ったエアリスが、ひょいと片手を挙げた。

「準備はいいよー。さっさと終わらせようか」

　軽い調子。

　まるで遊びに来たかのような笑顔。

　だが、その奥の瞳だけが、どこか鋭く光っていた。

　浮かび上がる魔力測定用の魔石。

　エアリスが手をかざすと、ふわりと風が舞った。

　詠唱はない。

　風は彼の指先から生まれ、魔石の周囲を螺旋を描いて旋回し始めた。

　力強く、滑らかで、気まぐれな風が意志を持って舞っているかのようだった。

「うわ、すげえ……」

「なにあれ、まるで生きてる風みたいだ……」

「測定器の数値、跳ねるんじゃ……」

　男子たちの期待が高まる。

　女子の黄色い歓声も、静まり返り、見守る視線に変わった。

　──だが。

　その風は、魔石のすぐ手前でふっと止まった。

　空気が凪ぐ。

　風が完全に収束し、魔石はかすかに揺れただけだった。

　表示された数値は──下から数えたほうが早い、劣等生レベルの値。

「……あれ、意外と大したことない？」

「うそ、低すぎじゃない？」

「期待してたのに……がっかり」

　失望の声が広がっていく。

　リングを降りたエアリスの表情は変わらない。

　相変わらず柔らかく笑い、どこか飄々としていた。

　まるで「騙されてくれてありがとう」と言いたげに。

　リュミエールは、彼の背中をじっと見送る。

（……今の、絶対わざとだ）

　流れを断ち切るあの止め方。

　あの自然さで、魔力をあそこまで抑え込むなど、できる芸当じゃない。

　横を見ると、セスも同様に、険しい表情でエアリスを見つめていた。

　リミュエールと同じく、彼もまた見抜いていたのだろう。

（抑えたんじゃない。制御して止めたんだ）

　それでもなお、女子たちの黄色い声は一部で残っていた。

「魔法は大したことなくても、あれだけかっこよかったら問題ないよね！」

　風は、つかめない。

　けれど確かに、今、校庭を吹き抜けていた。

　

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

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