──アストレア王立高等訓練院、入学決定。

　リュミエール（バルク）が合格の報を伝えると、母は目にうっすら涙を浮かべ、父は一瞬だけ表情を緩めて「よくやった」と肩に手を置いてくれた。

「本当に……ここまで元気になって。よかったわ、リュミエール」

　ふわりと抱きしめてくれた母の胸は、リミュエールの体に残る昔の記憶よりも、ずっと温かく感じた。

（でかい……！）

　メイドたちも感無量の様子で、「あの……病弱だったお嬢様が……！」と騒いでいる。執事に至っては、咳をするふりをしながら目元をぬぐっていた。

（いや、そんなに感動されるとプレッシャーが……）

　リュミエールはそうぼやきながらも、胸の奥にほんのり熱を宿していた。

　──そして、いよいよ入学初日。

「緊張してる？」

「してるに決まってる」

　馬車の中、リュミエールとセスは緊張に包まれていた。二人並んで革張りのシートに座り、車輪が石畳をきしむたび、心臓が跳ねる。

　窓の外には、朝もやを割って姿を現した巨大な尖塔がそびえていた。

　それは、アストレア王立高等訓練院。

　王国随一の魔法教育機関。その最上部には、風にたなびく校章の旗と、淡く光る魔力水晶が浮かんでいた。水晶の周囲には薄く輝く大気圏障壁が揺らめき、遠目にも魔法の気配を帯びていた。

　門をくぐると、まるで別世界だった。

　空気が、違った。

　魔力と歴史、そして若き魂の熱気が、肌に触れるほど濃密に漂っていた。

　歴史を感じさせる重厚な石造りの校舎。その壁面には魔導灯が埋め込まれ、淡い光で玄関前を照らしている。

　床には魔法陣が刻まれた転移式掲示板が設置され、生徒が触れるたびに新しいお知らせが浮かび上がっていた。

　そのすぐ脇には、魔力感知式の個人ロッカーが整然と並ぶ。木の質感を残したまま、鍵穴の代わりに魔法紋が浮かび、学生が手をかざすと滑らかに開くようだった。

　中庭には、華やかな制服に身を包んだ生徒たちの姿があふれていた。

　女子はブレザーの上にマント風のロングコートを羽織り、男子は品のある襟付きの燕尾風ジャケットをまとっている。

　誰もが新たな生活に胸を高鳴らせ、緊張と期待を帯びた足取りで、ゆっくりと校舎へ向かっていた。

　胸元に結ばれたリボンやネクタイは、それぞれの魔法属性を示す色で彩られていた。

　炎属性は情熱の赤、水属性は静穏の青、雷属性は閃光の黄──色とりどりの布が風に揺れ、まるで魔力そのものが学院に満ちているようだった。

「──すごい……」

　思わず、リュミエールの口からため息のような声が漏れた。

　入学式前。徒歩で講堂へ向かう途中、すでに周囲からはざわめきが耳に届いていた。

「セラフィーヌ嬢って、あの雷の……？」

「試験で暴発しかけたけど、制御したらしいよ」

（ふむ、ちょっとは注目されてるみたいだな）

　バルクは内心で腕組みしながら、堂々と胸を張った。

　リミュエール＝セラフィーヌ──侯爵家の令嬢として育てられたその姿は、自然と周囲の注目を集めていた。

　やわらかな金髪は、肩のあたりでゆるく波打ち、陽の光を受けてほんのりと輝いている。大きな紫陽花（あじさい）色の瞳は澄んでいて、じっと見つめられるとドキリとするような気品があった。

　制服は濃紺のロングコートに、雷属性を示す黄色のネクタイ。白いシャツとのコントラストが鮮やかで、誰が見ても育ちの良いお嬢様と分かる出で立ちだ。

（……見た目だけなら、完璧にヒロインなんだよな）

　そう思いながらも、リミュエール──中身バルクは、内心でそっとため息をついた。

（中身が俺ってバレたら、全ルート即バッドエンドだろ、これ）

　周囲の視線が集まるなか、バルクは眉一つ動かさず、リミュエールとしての微笑みを浮かべてみせた。

（……やるしかねぇ。乙女ゲーム仕様の人生、上等だ）

　やがて講堂へと移動し、入学式が始まった。

　荘厳なファンファーレが鳴り響き、教師たちが壇上に並ぶ。式次第が進み、空気が少し引き締まったそのとき。

「──それでは、入学生代表より、ご挨拶をいただきます」

　名が呼ばれると、黒髪の少年がゆっくりと立ち上がった。

　セス＝グランティール。水属性の蒼を胸元に結び、整った制服姿がやけに目を引く。

　無駄のない動きで壇上へと歩みを進めるその背中は、どこまでも真っ直ぐだった。

　端整な顔立ちに、落ち着いた青い瞳。誰よりも静かで、誰よりも芯が強そうな横顔だった。

（……うわ、イケメン度が増してる）

　リミュエールは思わず息をのむ。いつも隣にいたはずなのに、今だけは遠い存在に見えた。

「私たちは、新たな一歩を踏み出しました。学び、鍛え、支え合い、強くなります」

　よく通る澄んだ声が講堂を包み、やがて大きな拍手が広がっていく。

　セスが席へ戻る途中、通路の脇に立つリミュエールに目を留め、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……成績が良かったから、挨拶を頼まれてさ」

　さらりとしたその一言が、なぜか少しだけズルく聞こえた。

「なんだ、それ。先に言ってくれたらよかったのに。びっくりしたよ」

「ふふ。内緒にしてたんだ。驚かせようと思って──ちゃんと驚いてくれた？」

　いたずらっ子のように笑うその顔に、リュミエールもつられて笑った。

　入学式を終えたふたりは、そのまま教室へと肩を並べて歩き出す。

「グランティールくん！」

　柔らかな声に、セスが振り返る。そこには、年配の女性教師が優しげな笑みを浮かべて立っていた。眼鏡の奥の瞳が、どこか懐かしそうに細められている。

「あなた、平民出身でここまで来たなんて、本当に素晴らしいわ」

　隣を歩いていたリュミエールも、思わず耳をそばだてる。

「実は私もね、平民の出なの。だから、つい嬉しくて……つい声をかけてしまったのよ。次席だなんて、本当に立派だわ」

　セスは一瞬驚いたように目を瞬かせたあと、はにかんで「ありがとうございます」と頭を下げた。

　そして、ふいに顔を上げる。

「……いま、次席って言いましたか？」

「ええ。首席の生徒は──入学式でのあいさつを辞退してしまったの。目立つのが苦手なのだそうよ」

　そのときだった。

　ふわりと風が吹き抜ける中、周囲の一団の隙間を、ひとりの少年が静かに横切った。

　銀糸のような髪が陽光を受けてきらめき、翡翠色の瞳がまっすぐ前を見据えている。制服の着こなしは端正そのもので、立ち居振る舞いには一分の隙もない。

　その姿だけで、場の空気が変わる。

「きゃっ……今の、見た？」

「見た見た……あれが──」

　女子生徒たちの黄色い声が、あちこちでさざ波のように広がった。

　その中心にいたのは──

「彼が入試首席。エアリス＝アストレア王子です」

　そっと教えてくれたのは、先ほどの教師だった。

　リュミエールはその姿に、思わず息を呑んだ。

（中肉中背……いや、少し筋肉質……！）

　──そしてその瞬間。

　彼女（かれ）の物語に、新たな攻略対象が加わった。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

　お読みいただきありがとうございます！

　続きが気になったら、ぜひ、フォロー・応援♡・評価⭐︎をポチッとよろしくお願いします！

あなたの応援が、書き続ける筋力（モチベーション）になります。