異世界だけど、まずはごはんにしませんか？〜ユリとヨッピーのお散歩旅〜

　陽も傾き出したミルバザール。ランチからディナータイムへの準備を急ぐ活気で溢れている中、ユリはちょっと苦しげな表情で歩いていた。

「うぅ……食べ過ぎたかも……」

　ゴロ肉ガブリ、カリカリ羽根つきライスボール、パリンシュガー餅……。どれも美味しすぎて止まらなかった。やれやれといった表情で見守るヨッピーと歩きながら、お腹はいっぱい、というより、ぱんぱん。胃が重くて、足取りもどこかふわふわしている。そんなときだった。

「あっ……ミルルーダ……！」

　春の光をまとったような、透き通る白。ふわふわとした毛並みに、宝石のような角。さっき一緒に街を歩いたミルルーダよりずっと大きく、見上げるほどの背丈。どこか気品のある静けさをまとって、ユリの目の前にすっと現れた。ユリの足元でくるんと尾を巻きながら座り、やさしく見上げてくる。次の瞬間、その角の先から、かすかに光る小さな香りの花がふわっと舞い上がった。

「……わ、いい匂い……」

　ユリは、自然と深く息を吸い込んだ。甘くて、少し涼やかで、さっきもらった小さなミルク玉のようにやわらかい香り。胸の奥に溜まっていたもやもやが、少しずつ溶けていくようだった。お腹の重さも、不思議とやわらいでいく。まるで香りが胃の奥にふんわりと届いて、優しくほぐしてくれるみたい。

「……ありがとう、ミルルーダ」

　ユリがそう呟くと、ミルルーダはひとつ、やさしく鼻を鳴らしてから立ち上がり、ふわりと風に乗るようにその場を離れていった。その後ろ姿から、香りの花がひとつ、またひとつ、空へと舞い上がっていく。ヨッピーが静かに言った。

「ミルルーダの香りには、〈整える力〉があるんです。空気も、心も、体も。とくに、〈食べすぎ〉には効果抜群ですよ」

「まさに今、それ……」

　ユリは苦笑しながらも、どこかすっきりとした気分になっていた。体が軽くなっただけでなく、心のなかも、少し晴れたような気がする。ミルルーダは群れで生活をするようで、もしかしたらさっきの幼いミルルーダの街散歩を楽しめたお礼として、やってきてくれたのかなとふたりで話しながら歩みを進める。……けれど、歩き出したユリの鼻先にふと違和感がよぎった。

「……変だな。いつもと同じ屋台街のはずなのに、香りが……薄い？」

　ふわっと漂ってくるのは、いつもの香ばしい揚げ油でも、甘く焼けた蜜でもない。どこか、空っぽのような、乾いた風のにおい。

「これは……〈迷いの香り〉かもしれません」

　ヨッピーがつぶやくように言った。

「香りが……迷う？」

「はい。誰かが〈自分の喜び〉を見失ったとき、こんな風に香りを濁らせることがあります。とくに、料理を作る人にとっては深刻ですね」

　ふと、通りの外れにぽつんと立つ屋台が目に入った。木でできた屋台には、【風まかせスープ】とだけ、香り文字ではなく墨のような文字で書かれた布がかかっている。看板メニューも、値段もない。店主は、小柄なタカ系の頭をした人だった。

「いらっしゃい、風が呼んだお客様。うちはスープしかないけど、それでよければ」

　出てきたのは、不思議な香りのスープ。何かやわらかく煮込まれた様な色のない野菜が浮かんでいる。「ひとつください」とユリが腕を受け取り、華奢なレンゲでスープを口に運んだその瞬間、ふわっと温かな香りが広がる。この香りは――どこか懐かしく、でも名づけがたい。そんな気持ちが胸を満たした。少しだけ涙腺がゆるみそうになるのを感じる。

「……この味、なんだろう。しょっぱいわけでもないし、でも、ちゃんとあったかい」

　ユリがそうつぶやきながら困ったように笑うと、店主が静かに微笑み、答えた。

「ふっと〈笑ってくれたら、それが正解〉。ここはそういう店なんです」

「笑ったら、正解？」

「僕が旅の途中で出会ったスープが、そんな味だったんです。味も香りもバラバラだったけど、一口飲んだ瞬間、なんだこの香りって、自然に笑っちゃった。それからずっと、その記憶を再現してみたくて。」

　店主の言葉には、どこか穏やかで懐かしい温かさが込められていた。ヨッピーが静かに言った。

「……あなたも、フレグランティアだったのですね」

　店主は少し驚いた顔をしたが、すぐに笑顔を浮かべた。

「昔ね。今はもう、資格も羽もないけどさ」

「羽がなくても、香りはまだ、あなたと共にありますよ」

　店主は照れくさそうに笑い、スープをかき混ぜながら、ふっと呟いた。

「――風が教えてくれるんですよ。〈そろそろ誰かが笑いたがってる〉ってね。そんな日にだけ、店を出すのさ」

　ユリはスープを飲み干すと、胸の中に温かな風が吹き込んだ気がした。それはどこか懐かしく、心に深く響く香りだった。誰かが〈笑ってほしい〉と願ってくれた香り。

　ふと、ユリの胸元から、淡い光を放つ〈香りの花〉がふわりと浮かび上がった。ミルルーダが残していったあの香りの余韻が、ユリの〈喜び〉に共鳴したのだろうか。小さくて透明な花は、風にのって店主のもとへと舞う。

「……これは？」

　店主が目を見開いた。香りの花を、手のひらにやさしく受け止める。

「あなたのスープが、私の心をほどいてくれたから……たぶん、お礼、みたいなものかな」

　ユリの言葉に、店主はしばらく花を見つめ、大切そうにそっと胸元にしまい込んだ。

「……ありがとう。」

　ヨッピーが少し目を細めて、その様子を見守っていた。

　――

　帰り道、ユリはふと、呟いた。

「ねぇ、ヨッピー。……私の〈喜びの香り〉って、どんな匂い？」

　ヨッピーが少し考えるように目を細めて答える。

「……そうですね。朝焼けのパンの香り。仕事帰りに寄り道するお菓子屋さんの甘い匂い。そして、……〈あなたの隣で、何も言わずに一緒にいる〉時の香りですね」

　ユリはくすっと笑って、すぐに反応した。

「ふふ、それ、私の喜びじゃなくて……ヨッピーの好みじゃない？」

「おや、では、私の香りの記憶も、あなたの一部ということですね」

「うわ、うまいこと言った〜」

　ふたりの笑い声が、夕暮れのミルバザールの風にのせて、ゆっくりと溶け込んでいった。