「うう……なんか……すごい……」

　朝もやに包まれた森の入り口で、ユリは眉間を押さえながらふらふらと歩いていた。空気に溶け込むような甘く香ばしい匂い、花やスパイスがごっちゃ煮になったような香りの渦。

「なんかこう……ごはんの匂いと、石けんの匂いと、ミントと……あれ？　これ夢？　香水工場で目覚めたのかな？」

「香り酔いですね、ユリさん」

　ふわりと降り立ったヨッピーが、どこか優雅に言った。ユリの肩の横に並ぶ白銀のグリフォン。羽の先がほのかにミストで濡れている。

「迷い人が初めて〈バルデの森〉の結界を超えると、香りが濃すぎて、酔ってしまうことがあるんです」

「むり……風呂いこ……風呂で香りのベタベタ流して、さっぱりして……」

　ユリが倒れ込むようにたどり着いたのは、森の入り口にある湯治場〈セントゥ〉。その壁にドーンと描かれたフジャーマウンテン（富士山にそっくりの雪山）の絵が名物らしい。そして、そこに隣接しているのが、炎のようなエンブレムが揺らいでいる屋台〈シビビメンメン〉。

「……あれ？！　火、出てるけど……あれが屋台？　爆発じゃないよね？」

「安心してください、あれは……店主のサラマンダーが放つ、魂の炎です」

　

　――

　

「こらーっ！　そのスープ、飲まずに捨てるなって言ったろがぁぁぁ！！」

　烈火のごとく燃え盛る怒鳴り声とともに、真っ赤なサラマンダーの店主が舌をチロチロと揺れる炎のように出していた。相手はふらふらとした千鳥足のキツネ獣人の青年。見るからに二日酔い……というか迎え酒してる？！

「お、おれはなぁ……味覚が鋭すぎてな、辛いもんとか、繊細に感じ……」

「嘘こけぇぇぇぇ！！」

　サラマンダーが怒りとともに手を振ると、炎がスープ鍋からメラメラ立ち上がり、屋根の湯気と混ざって天まで届いている。ように感じる。その火の熱の揺らぎに合わせて、セントゥの煙突から立ち上る湯の香りが強く香ったり、弱く香ったりと、忙しそうにゆらめいている。

「なるほど。あの火で、屋台を通して風呂のお湯まで沸かしてる感じ？」

「合理的ですね」

　ユリとヨッピーが同時にうなずいた。

　

　――

　

「辛い物って、酔い覚ましに効くって本当かなぁ……」

　ユリはふらりと席に座り、サラマンダーに視線を向ける。

「……ひとつ、ちょっとだけ。お試しで。お願いしてもいい？」

　辛いもの好きのユリだったが、隣のアライグマがスープを飲むたびに小さな炎を噴き出すのを見て、恐る恐る注文した。

「辛いぞ。火が出るぞ。目玉もヒリヒリするぞ。ほんとにいいんか？」

「むしろ……それがいいっ！」

　一歩引かれると、グッと押したくなるのが、人の心理だなと、痛感。

　

　――スッ。

　差し出されたラーメンは、真っ赤というよりも赤黒く光っていた。香りはどこかスパイシーで、奥に甘い匂い。スープに浮かぶ細かい粒が、パチパチとはじけている。こんな料理、見たことない。ユリがれんげをすくい、そろそろと慎重に口から喉へ運んだその瞬間――。

　

　ボフッッ！！！

　

「ぷはぁぁぁああああ！！！　うおおおおおっっっ！！！」

　口から炎のような香りがブワッと噴き出てきた。スープの中にある〈気加熱香辛料〉が反応し、内側から〈酔いの香り〉を燃やすように消し飛ばしてくれる。

「うっわ……なにこれ！　めっちゃスッキリした……！！　ヘッドスパの5,000倍スッキリするよ！」

「やりますね、ユリさん」

「ヨッピーも食べる？」

「……うーん……少し、味見だけ」

　ヨッピーが目をキョロキョロと動かしてから、いたずらっ子のような笑みを浮かべた。れんげを持って、ちょこんと一口嘴ですする。

　

　——沈黙。

　

「……」

「……どう？」

「…………まったく辛くありませんでした……」

「えっ！？　うそでしょ！？」

「……悲しいです……」

　ヨッピー、白銀の美しい羽をたたえた頭がふわりとうなだれる。どこまでも透き通ったように見えるルビーのようなお目々が、しょんぼり曇っていた。

「よ、よしよし！　帰ったらノーマンにお土産でもらったゴールデンモロコの種！　出してあげるからね！」

　

　――

　

「ふん、今度は残さず飲み干せよ」

　サラマンダーがキツネ獣人にもう一杯差し出しながら言う。彼は今度こそ両手で受け取り、ずずっと一口。

「……うっ……うま……っ！　あれ？？　これ、辛く……ない？？！」

「激辛を無理やり食わせるのがウチのやり方じゃない。メニューをよく見るんだな。辛さは塩分控えめ、お子様用の出汁スープから1,000辛まで用意してんだぜ。好きなの食って来な！」

　

　――

　

「ふぅ……香りのベタベタも、全部飛んでった〜〜！」

　ユリはセントゥの湯煙の中、ヨッピーと家族風呂を貸し切りで満喫しながら、満足そうに笑った。

「朝から風呂と激辛ラーメン……これ、旅の醍醐味かも」

「アルマルカでのグルメ散歩、ますます奥が深まって来ましたか？」

　——こうして、香り酔いと激辛と朝風呂が入り混じる、熱々でスパイシーな朝は幕を閉じた。