ミルバザールも日が傾き、夜の香りがそよいできた頃。市場の通りを、ユリはふんわりとした気分で歩いていた。

「ねぇ、ヨッピー。今日は飲みたい気分なんだけど、いいかな？」

　

　頬をかすめる風は春のぬくもりを含んでいて、それだけで少し酔いそうになって、そわそわした気分だった。

「もちろんです。実はそう言うと思って、ちょっと素敵な場所を予約しておきました」

　お淑やかな声の主は、ユリの隣を歩く美しいグリフォン。ヨッピーの羽は、薄暗くなりつつある街の中で、ほんのりと光を帯びていた。

　――通りから小道に入り、重厚な木の香りの結界をくぐった先に、その〈素敵な場所〉はあった。大木の横にある看板には小さな文字でこう書かれている。

　【Bar'de　〜フレグランティアのための静かな一杯を〜】

「バルデ？　この場所がもうさっき言っていた場所なの…？　いやそもそも、わたし入っていいの？　わたしはフレグランティアじゃ――」

　

「大丈夫ですよ、ユリ。〈シルバー〉の付き添いなので、香りの結界もユリを受け入れてくれています。ほら、その木の扉を押して、店に入ってみてください」

　ヨッピーはそう言って、〈シルバーフレグランティア〉だけが持つ証、光る羽飾りを見せながら、翼の先でユリの背を大木の方へと優しく押した。

　――大木をよく見ると、ドアノブのように隆起しているところがある。手のひらを当ててそっと押すと、「ピューイ」と澄んだ鳥の声が響く。大木に吸い込まれる感覚が、胸をドキドキさせる。

　（こんな木の中にお店があるなんて……！　これがフレグランティア専用の、バルデ……）

　

　店内は驚くほど静かだった。やわらかであたたかい木漏れ日のような照明と、木のカウンター内の棚にずらりと並ぶ無数の樽。そのすべてから、微かに異なる香りが漂っている。声ではなく、香りが会話しているような空間だった。

　

「いらっしゃい」

　グリフォンがカウンターの奥から現れ、低い響きのする鈴のような声でゆったりと挨拶してくれた。ヨッピーとは明らかに雰囲気が違い、スモーキーな香りを纏い、深く濡れたような艶のある〈黒色の羽〉。黒いグリフォンは慣れた手つきで樽を選び、透明なグラスに琥珀色の液体を注ぎ、ユリの前に置いた。

「お先にどうぞ。ヨフィリアさんのは、今お出ししますね。お待ちください」

　ヨッピーの親しげな「ありがとう」という声を背中で聞きながら、黒いグリフォンはするりとカウンターの奥へ戻って行った。

「……これ、は……ビール！？」

　

「これは〈モロコの雫〉と言って、〈モロコ〉をじっくり発酵させて作られた飲み物です。香りの花と共に樽に入れることで、香ばしさと甘さが楽しめる飲み物なんです。こちらはミルバザール産のものなので、少しだけ春の風味も楽しめますよ。どうぞ、飲んでみてください」

　ユリは確かめるように一口飲んだ。最初にくるのは、やわらかな香ばしさ。ついで、喉の奥をくすぐる軽い酸味となめらかな泡。そしてじんわりと広がる甘み。ふう、とため息をもらしたその瞬間、何かがほどけた気がした。

「これ、すごく……落ち着く……」

　ふわっと白い泡のような小さな花が、ユリの頭上に舞い上がる。ヨッピーの首元にある香り袋を預かり袋を開くと、花たちはゆっくり袋に吸い込まれていった。

「白い花……なんて珍しい。ユリ、ありがとう」

　

「お待たせしました、どうぞ」

　

　モロコの雫に夢中になっている間に、黒いグリフォンが再びカウンターに現れていた。カウンターには小さな２つのグラスと、器に入った金色の小さな煌めく粒が置かれている。

「これは特別なモロコ、〈ゴールデンモロコの雫〉と、その種のおつまみです。バルデでしか味わえない……フレグランティアしか入手できない、希少なものなんです」

「ヨッピーって、香りの花以外も食べられるんだね！」

　

「ええ、主食ではありませんが。これ、香りがとても良くて……大好物なんです」

　そう言って一粒口に含むと、ヨッピーはふわりと羽をふるわせ、やわらかな甘い香りの白銀の花びらが舞う。目を細めたその表情は、うっとりとした幸福そのもの。

「……そんなにも美しい花びら、初めて見たかも」

　

「ふふ。香りにも、喜びにも、いろいろなカタチがあるんですよ」

「こちらもどうぞ、ぜひ香りが冷めないうちに……」

　

　次にテーブルに運ばれてきたおつまみは、トミョミョの香味あえ。シャキッとした食感と、香ばしい葉のにおいが、ユリの食欲をくすぐった。黒いグリフォンの言葉に急かされるように、ゴールデンモロコを横目に手を伸ばす。

「……うん、これ、やばい。延々と食べちゃう」

　

「ゴールデンモロコの雫と一緒にどうぞ。味も香りも引き立て合います」

　

　――

　黒いグリフォンともすっかり打ち解けて、ヨッピーとユリが出会った草原はコトリューデと言って、稀に迷い込む人がいることやヨフィリアはヨッピーの本名であることを教わった。今日食べた屋台の話にも花が咲く。和やかな空気の中で、静かにモロコの香りが揺れたとき、ヨッピーがぽつりと呟いた。

「ユリ。あなたは、元いた世界へ戻りたいですか？」

「え……？」

「ただ、今みたいに美味しいものを食べるだけでも、もちろん素敵です。けれど、もし――この世界、アルマルカで、あなたの〈喜び〉が誰かの救いになるのだとしたら。それをどう思いますか？あなたの特別な香りの花なら、フレグランティアになれる……あなたの喜びはこの世界にとって、とても重要な香りなのです」

　ユリはグラスを見つめた。底にわずかに残った〈モロコの雫〉が、柔らかく光っていた。

「……まだ、よくわからないけど」

　

　ユリは小さく笑った。

「たぶん、食べて笑って、誰かが喜んでくれたら、それってすっごく最高って思っちゃう……かも？　でも、うーん……元の世界に戻る情報を探しながら考えていく……そんなフレグランティアって、許されたりするのかな」

　ヨッピーはゆっくり、深く頷いた。

「もちろん、許されます。それに――」

「うん？」

「それが〈あなたらしい香り〉です」

　その言葉に、ユリの胸が少し熱くなった。何か大きなことを決めたわけじゃない。けれど、ひとつ確かに言えるのは――

　この世界〈アルマルカ〉で、私は今、生きている。