「あれ？　待って、その名前、ヨッピーって……」

　そう言いかけた時、ユリのお腹がぐぅ〜っと鳴った。

「あ……そうだ私、甘いもの探して冷蔵庫を開けて、そうしたらいつの間にかここに……」

　冷蔵庫を開けた時の、あの甘くてふわっとした香りがまだ鼻の奥に残っている気がして、ユリは思わずお腹をさすった。

「おや、ユリさま。甘いものをお求めですか？」

　すぐそばにいたヨッピーが、ふわりと羽ばたきながらそう声をかけてきた。

「えっと……うん。そうなの。私何か甘いものが食べたくって」

　言ってから、ユリはようやく自分の置かれている状況を思い出す。

（ていうか、ここどこ！？）

　目の前にいるのは、一緒に暮らしている大好きな文鳥さんの要素をぎゅーっと集めたみたいな、美しくて優雅な……グリフォン。さっきまでは、自分の部屋の冷蔵庫を開けてただけなのに――今、自分は花が咲き乱れる草原にいて、知らない世界で、知らない空気を吸って……知らない誰かと話してる。

　でも、不思議と怖くなかった。

「ヨッピー、とっても綺麗な羽ね。触っても大丈夫……？」

　

「どうぞどうぞ。お触りください」

　

　ユリはそっとヨッピーの羽に触れてみた。月の光を編んだみたいにやわらかくて、あたたかい。

（なんでかな……すごく、懐かしい感じがする）

「それでは、少々足を伸ばしましょう。甘いものが得意なお店をご案内します」

「えっ、そんなお店があるの？ 　冷蔵庫の中って、カフェとかあるんだ……！」

「ふふ。ここは冷蔵庫ではなく、〈アルマルカ〉という世界です。ユリは香りに誘われて、不意に迷い込んでしまったのですね。この地にはそんな迷い人がこの世界の〈よい香り〉に魅せられて、旅をすることも多いのですよ」

　ヨッピーの案内で歩く道すがら、ユリの目に映るものすべてが新鮮だった。花の形も、草の色も、空のグラデーションも、どこか少しだけ地球とは違っていて。それでも風のにおいは、なんだか〈帰ってきた〉ような気持ちにさせてくれる。

　――やがて、木々のあいだからふわっと香ばしい甘い香りが漂ってきた。確かに、この世界〈アルマルカ〉の香りは特別な気がする。グッと心を揺さぶられるような、くすぐられるような……なにか特別な感情が湧いてきそう。

「……いい匂い……」

　ユリは、春の陽気に包まれた石畳の広場に足を踏み入れた瞬間、思わず立ち止まった。どこからともなく漂ってくる甘い香り。それは花でも果物でもなく、焼きたてのスイーツのような、優しいミルクのような、なんとも言えない幸福感に満ちていた。

「ここが〈ミルバザール〉ですよ、ユリ。香りと笑顔が交差する街と言われています」

　ヨッピーが羽をふわりと揺らしながら言った。光を受けて輝くその羽根の一部が、かすかに銀色に光っている。街の人々がその美しさに気がついて、そっと会釈しているような姿も見える。

　

　広場の周囲には、色とりどりの屋台がずらりと並んでいた。看板はない。代わりに、屋台の上空にはふわりとした〈香りのエンブレム〉が漂っている。果実の形、花の紋様、スパイスの渦模様――香りの波紋が空中に広がり、それぞれの屋台の特徴をやさしく伝えてくるのだと、道すがらヨッピーが教えてくれた。

「あっ、ヨッピー！　あそこ、見て見て。しっぽの形してる！」

　ユリが指さしたのは、ふんわりと揺れるしっぽのような形の香りのエンブレム。その甘い香りには、かすかにバニラとミルクのような香りが混じり……もうそれだけでお腹が鳴りそうだった。

「ようこそ、お嬢ちゃん。うちのパフィルミル、食べてくかい？」

　屋台の奥から現れたのは、ふかふかの毛並みに覆われたクマ系の獣人。優しげな声と大きな手で、まるでこの街全体の包容力を象徴しているようだった。

「パフィル、ミル……？」

「ミルルーダのミルクをふわっふわの生地に包んで焼いた、バザール名物さ。中はとろとろ、外はカリふわ。冷めても美味いが、焼き立ては格別だよ」

　目の前で、クマのおっちゃんが鉄板の上でパフィルミルを焼いてくれる。焼ける音、広がる香り、じゅわっと弾ける湯気。ユリの五感が一気に満たされていく。

「……いただきます！」

　手のひらサイズのパフィルミルを口に運ぶと、中からあふれたミルクが舌の上に広がった。温かくて甘くて、ほっとする。まるでこの街そのものを味わっているみたいだった。

「ん〜っ、しあわせっ！」

　ユリが思わず笑顔を浮かべた瞬間、彼女の頭上にふわっと香りの粒が生まれた。それが空中で花のように開き、小さな花になって揺れていた。

「……あれ、私から花が出てる？」

「はい、〈喜び〉から生まれた香りの花ですよ。ミルバザールではそれが一種の通貨にもなっています。香りを集めることで、誰かを癒したり、街を彩ったりもできるのですよ」

　ヨッピーが静かに語る。ユリの〈嬉しい〉が街に残る。その香りが誰かの目印になったり、元気のきっかけになったりするのだ。

　――こんな世界、悪くないかも。

　そう思いながら、ユリはもう一口パフィルミルをかじった。

「次は、しょっぱいのも……食べたい！」

「ふふ、食いしん坊のお散歩はまだまだ続きそうですね」

　こうして、ユリとヨッピーの美味しくて香り豊かな異世界散歩は、ゆっくりと、でも確かに始まっていくのだった。