少年は、一輪の白い花を両手で握りしめ、震えていた。

　「臭いで分かるぜ、お前は餌だ。赤子ですら魔法を使えるこの世界で、魔力を持ちながら魔法を使えないお前は、ただの肉塊。力ある者に食われるだけの存在だ」

　黄褐色の瞳。尖った鼻筋。灰色の体毛に覆われた体躯に、鋭い爪と牙。獣人と呼ばれる、二足歩行の狼がいた。

　少年に向かって吠えながら、よだれを垂らし、その爪を少年の頬へ突き立てる。

　この世界「アッダーガンデ」に生を受けた者は、魔力を持っている。

　知性ある生物ならば、その魔力を魔法として発動できるのが常だ。

　小さな火を熾すものから、山脈の形を変えてしまうほどの大魔法まで。数多の魔法が存在し、天性の才を持つ者なら、幼い子供ですら魔法を扱える。

　「嫌だっ、死にたくない……魔法が使えなくても頑張ってきたのに……いっぱい我慢したのに！」

　少年は震えながらも、獣人の手を払って叫んだ。

　魔力に恵まれた高位種族・エルフ。その血を継ぐ十一人兄妹の八男として生まれた彼は、家族の期待を一身に背負って育った。

　「どんな魔法が使えるようになるのか楽しみだね」

　「大賢者の父さんの血を継いでいるんだもの。兄妹のように立派な魔法が使えるわよ」

　祝福の言葉とともに、愛情に満ちた日々が続いた。

　だが、魔力こそあれど、彼には“魔法”が使えなかった。

　期待は、やがて失望へと変わった。

　母親だけは庇ってくれたが、国の一端を担う大賢者である父の意見は絶対だった。

　「面倒は見てやるが、家系図からは消せ」

　それが、七歳の誕生日の贈り物だった。

　少年は孤児院に送られ、そこからの五年間は、まさに地獄だった。

　「こいつ魔法使えないんだって、生きてる意味ないじゃん」

　「エルフの恥さらし」

　「魔法の的にしようぜ」

　「将来は奴隷か、魔物の餌だな」

　日々、罵声と暴力に晒されながらも、彼は耐えていた。沈黙し、ただひとつの思いを胸に秘めながら。

　「魔法なんて使えなくても、こんなに綺麗に咲く花があるんだ」

　彼の唯一の安らぎは、花と触れ合う時間だった。

　「僕には、花があればいい。名前も“ハナ”だしね。お花屋さんになれば、ずっと一緒にいられる……だから、もう、悲しくなんてない」

　花々にも魔力はある。けれど“知性”がないため、魔法を使うことはない。

　彼はその花に、自分自身を重ねていたのかもしれない。

　その日もまた、自然の花々に会うため、孤児院を抜け出した。

　危険と教えられていた森へと、静かに足を踏み入れる。

　だが、そこに現れたのが狼の獣人だった。

　「こんな場所に、魔法も使えぬガキが……捨てられたんだろう。ありがたく頂いてやるよ」

　剥き出しの牙を見せながら、獣人は少年の頭へ口を近づける。

　「嫌だっ！　誰か、助けてっ……お願い、死にたくないっ！」

　少年は、強く強く願った。

　握りしめた花。その棘で指が切れ、血が滲んでも構わなかった。

　「ひゃはー！　もう我慢できねぇ！　いただきまーすッ！」

　理性を失った獣人が、少年の腕を噛み砕く。

　ゴリッ。

　ブシャッ。

　骨が砕け、肉が裂け、白い花が真っ赤に染まる。

　「……お花、さん……たすけ……て」

　その瞬間だった。

　少年の願いに、花が応えた。

　赤く染まった花弁が光を放ち、形を変えていく。

　やがて現れたのは、一糸纏わぬ、美しい女性の姿だった。

　「うひょー！　もう一匹うまそうなのが来たぜ！」

　歓喜し、飛びかかる獣人。

　だが、女は無言で右手を上げ、指先をそっと揺らす。

　「ギャ……」

　その一瞬で、獣人の肉体は四散した。血と骨と肉をまき散らしながら。

　息絶えかけた少年を、女は静かに抱き上げた。

　「見つけ出してくれてありがとう。また会える日を楽しみにしているわ」

　そう囁くと、少年の頬に優しく口づける。

　深く、優しく、温かく――そして、癒すように。

　そのキスひとつで、少年の傷は瞬く間に癒えた。

　女の香り、肌の温もり、すべてが少年を包み込む。

　彼は安心したように、眠りに落ちていった。

　――数時間後。

　目を覚ました少年は、孤児院の門の前にいた。

　血に染まった服が、あの出来事が夢ではなかったことを物語っている。

　「夢……じゃないよね」

　彼はまっすぐ図書棚へ向かい、花の図鑑を開いた。

　「あった……きっと、このお花だ」

　【サクロフラン】――別名、女神の花。

　花言葉は【破壊】【再生】【創造】。

　開花時期不明、生息地不明。希少種。

　「サクロフランか……また、見つけられるかな」

　胸が高鳴る。言葉にならない感情が、体中を駆け巡る。

　「珍しいお花、綺麗なお花……また見つけられたら、僕……きっと、なれる気がする」

　そう、少年は思った。

　「そのときは――世界一のお花屋さんになれる気がする」

　彼の名は「ハナ」。

　八番目に生まれた、“才能なき者”。

　だが後に、花の魔法を使いこなし、

　――“花の魔王”と呼ばれる存在になる。