アスミ広告の会議室に、営業部長の怒号が響き渡った。

「これで何回目だ！風間！こんなデザインでクライアントに出せるわけないだろ！」

風間沙月は小さく体を縮こませ、目の前で激怒する上司に頭を下げた。彼女が作り直したバナーデザインは、とっくに修正期限を過ぎていた。理不尽な要求と短すぎる納期の狭間で、沙月は必死に粘っていたのだ。

「大変申し訳ありません。今すぐ修正いたします」

沙月の謝罪を無視するように、部長は鼻を鳴らした。

「今日中にやり直せ。残業代？そんなもの出ない。それが嫌なら他所に行け」

会議室を出ていく部長の背中を見送りながら、沙月は深いため息をついた。入社して1年と数ヶ月。この会社が「ブラック企業」と呼ばれる所以を、彼女は身をもって知っていた。毎日の深夜残業、休日出勤、そして見返りはほとんどない。精神的にも追い詰められる日々。

「風間さん、大丈夫？」

同期の三島が心配そうに声をかけてくる。沙月は無理に笑顔を作った。

「うん、平気。ありがとう」

会議室から自分のデスクに戻る途中、沙月は黒瀬の姿を見かけた。クリエイティブディレクターの黒瀬嵐。彼は会社で最も優秀でありながら、最も冷徹な人物として知られていた。部長とは違う形の厳しさがあり、沙月は彼の前では常に緊張していた。

黒瀬は沙月と目が合うと、わずかに顔をしかめ、無言で通り過ぎた。

「やっぱり私のこと、嫌ってるのかな…」

沙月は小さく呟き、自分のデスクに戻った。PCを開き、修正作業に取り掛かる。画面の時計は午後4時を指していた。今日も終電になりそうだ。

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夜の10時を過ぎても、沙月はオフィスにいた。同僚たちはほとんど帰り、フロアには彼女の他には数人しか残っていない。デスクの明かりだけが島のように点在する暗いオフィス。沙月は目を擦りながら、最後の修正を加えていた。

PCの画面から目を離し、一瞬窓の外を見やると、東京の夜景が広がっていた。無数の光の点々が、星のように輝いている。沙月は自分の人生がこのままでいいのか、ふと考えた。毎日が同じ繰り返し。何のために頑張っているのか、もう分からなくなっていた。

「まだ終わらないのか」

突然の声に、沙月は驚いて振り返った。そこには黒瀬が立っていた。いつもの冷たい表情で、彼女のデスクを見下ろしている。

「黒瀬さん…あ、はい、もう少しで終わります」

沙月は慌てて答えた。黒瀬はデスクに置かれたデザイン案を一瞥し、鋭く指摘した。

「このフォントサイズは小さすぎる。色も薄い。こんなものでは読者の目を引けない」

彼の冷徹な評価に、沙月は肩を落とした。しかし、反論する勇気はなかった。

「修正します…」

黒瀬は無言で沙月を見つめ、そして短く言った。

「今日は早く帰れ。その修正は明日でいい」

意外な言葉に、沙月は目を丸くした。黒瀬が誰かの残業を気にかけるなど、前代未聞だった。

「でも部長が今日中にと…」

「俺から言っておく」

黒瀬の言葉は柔らかくはなかったが、どこか普段と違う何かがあった。沙月が戸惑っていると、黒瀬は続けた。

「体調が悪そうだ。無理をするな」

そう言い残し、黒瀬は立ち去った。確かに沙月は疲れていた。頭痛もひどくなっていたし、目の奥がズキズキと痛む。でも、黒瀬がそれを気にかけるとは思わなかった。

「ありがとうございます…」

沙月は小さく呟き、PCをシャットダウンし始めた。

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雨が降り始めていた。

会社を出た沙月は、駅に向かって歩いていた。小雨が彼女の肩に当たり、やがて本降りになってきた。傘を忘れた沙月は、コンビニの軒先で雨宿りすることにした。

「ちょっと待てば止むかな…」

しかし、雨は強くなるばかり。時計は23時30分を指していた。このまま待っていては終電に間に合わない。沙月は意を決し、雨の中を駅に向かって走り出した。

頭痛が激しくなっていた。視界もぼやけ始めている。過労と睡眠不足が体を蝕んでいることを、沙月は痛いほど自覚していた。

「あと少し…」

駅まであと数百メートル。信号が赤に変わりかけている。沙月は急いで横断歩道を渡り始めた。

その時だった。

「危ない！」

誰かの叫び声が聞こえた気がした。沙月が顔を上げると、目の前に大きなヘッドライトが迫っていた。信号無視のトラック。避ける間もなく、沙月の体は宙に舞い上がった。

激しい衝撃。そして全身を走る痛み。

沙月は冷たいアスファルトの上に倒れていた。雨が彼女の顔に落ちてくる。視界が赤く染まる。周りで人々の悲鳴や叫び声がするが、それらはどんどん遠くなっていく。

「あぁ…死ぬのかな…」

沙月は不思議なほど冷静に考えていた。残した仕事のこと、両親に心配をかけることになること、そして、まだやり残したことがたくさんあることを。

目の前が暗くなっていく。意識が遠のいていく。

その時だった。

「沙月！」

誰かが彼女の名を呼んだ。見知った声だった。沙月は最後の力を振り絞って目を開けた。

彼女の前にひざまずいていたのは、黒瀬だった。

「黒…瀬さん…？」

なぜ彼がここにいるのか？沙月の混乱した思考は、その疑問に答えを見つけられなかった。

黒瀬の表情は、沙月がこれまで見たことのないものだった。冷徹さは消え、代わりに深い悲しみと懸命さが浮かんでいた。彼は沙月の体を優しく抱き起こした。

「大丈夫だ、君を助けに来た」

その言葉に、沙月は混乱した。助ける？どうやって？彼女は明らかに重傷を負っていた。そして何より、なぜ黒瀬がここにいるのか？

「どうして…ここに…」

血の味が口に広がる。話すのも辛かった。

黒瀬は沙月の髪を優しく撫で、言った。

「君の死を何度も見てきた。もう二度と、そんな目に遭わせない」

意味の分からない言葉だった。沙月の意識は次第に薄れていく。黒瀬の姿もぼやけ始めた。

そして彼は、信じられない言葉を口にした。

「結婚してくれ、沙月」

プロポーズ？今？ここで？死にかけている時に？

沙月は笑おうとしたが、痛みでそれもできなかった。これは夢なのか？死の間際の幻覚なのか？彼女は理解できなかった。

「冗談…ですか…？」

黒瀬は首を横に振った。彼の目は真剣そのものだった。

「俺は君を守る。何度でも」

沙月はもう答えることができなかった。意識が完全に闇に落ちていく。最後に彼女が見たのは、雨の中で自分を抱きしめる黒瀬の姿だった。そして彼の口から漏れる言葉。

「君が死ぬ世界なんて、俺が壊してやる」

沙月の意識は、その言葉を最後に闇に飲み込まれた。

黒瀬の不思議なプロポーズ。死の淵での奇妙な出会い。

この出来事が、彼女の運命を永遠に変えることになるとは、この時の沙月には知る由もなかった。それは、死と再生の不思議な物語の、ただの始まりに過ぎなかったのだから。