さぁ、今日も一日を始めよう！

　本日もよいお日柄で、朝から濃霧となっている。

　霧の出る日は大忙しだ。なぜなら、幻影堂の開店日だから。

　幻影堂は私の自宅兼雑貨屋……、いや、骨董屋と言った方が正しいかな？　それとも素材屋？　アートギャラリー？　まぁ、お客様が好きに決めればいい事で。

　店主は私。まだ二十そこそこだけれど、接客はなかなか様になっていると思う。たいていのお客様には好意を持ってもらえる。人間の方にも、そうでない方にも。

　店頭に並べている飾り帽子やアクセサリーの類なんかは、ほとんどが私のお手製品だ。それらに必要な素材は全て、父さんが用意してくれる。

　そんなに盛況な店でもないけれど、閑古鳥（かんこどり）が鳴くほど暇でもない。

　特に霧の濃い日は、必ずといっていいほど誰かが訪ねてくる。

　ほら、言っているそばから。

「いらっしゃいませ！」

　やってきたのは、人間の女の子だった。なんとまぁ、珍しい。

　可哀想に、外は危険だらけだった事だろう。なにせ霧の中には魔物が住んでいる。彼らは人間が大好きだ。少女の長く編んだ髪はほつれて爆発したような有様だったし、服は泥だらけ。走ってきたのか息は乱れて、頬（ほお）は紅潮している。見たところ、歳はまだ十を一つか二つ過ぎたくらいだろう。

　少女は私の顔を見ると、目をひん剥いて驚いていた。無理もない。ツノは人間には見慣れないものだろうから、よくある反応だ。

　それに霧の出る森の中に人家なんて、普通は建っちゃいない。霧の中をあちこち彷徨（さまよ）って、たまたま見つけたここに逃げ込んできたってところだろう。

　そしてその通り、ここは人家ではない。幻影堂だ。

「小さなお客様、本日はどのような物をお探しで？」

　少女は悲鳴を上げ、店から出ていった。そしてすぐに、店の外でまた悲鳴が上がった。大方、人狼か何かいたのだろう。さっき遠吠えが聞こえたから。

　また、少女が店の中へと転がり込んでくる。

「お客様、霧が出ている間は魔物が歩き回っていて危険ですよ。どうです？　その間、うちの商品をご覧になられては」

　私はにっこりと営業スマイルを浮かべた。少女はぶるぶる震え、怯えていた。

　私は手近に並べられた飾り帽子を一つ選び取り、少女の前へと差し出す。

「これなんて如何（いかが）です？　赤地の洒落（しゃれ）たお帽子！　レースと極楽鳥の羽をふんだんにあしらって、とてもゴージャスな仕上がりになっております。なにより、この巻きヅノがとっても素敵でしょう？」

　自画自賛になってしまうが、これは結構な自信作だった。婦女子用に作ったのでなければ私が被りたいくらいだ。帽子の側頭部には大きな巻きヅノが取り付けられていて、指で触れればゴツゴツとした起伏を楽しむ事も出来る。やや大ぶりで重さはあるが、全体的に丸いシルエットはまとまりが良く、華やかな飾りとも合っている。

　私はうっとりとツノの凹凸を撫でていたが、少女は何か言いたげにこちらを睨（にら）んでいた。あぁ、と私は思いついて指を立て、巻きヅノ帽子を棚へと戻す。

「ストレートなツノの方がお好みで？　それとも、もっと長物が付いている物をお持ちしましょうか」

「あ、あなた……、魔物でしょ？」

　少女が掠（かす）れた声を出したので、私はくるりと向き直った。

「私は幻影堂の主人ですよ。お客様のご要望に合った物を提供するのが、この店のモットーです」

　少女が私の姿を、上から下までじっくりと眺める。私は刺繡（ししゅう）の施されたスーツの襟元（えりもと）を正し、飾り羽の付いたシルクハットをわずかに傾け会釈（えしゃく）をした。鹿ヅノが生えているのであまり動かす事は出来ないが、代わりに軽くウィンクをしてみせる。すると、少女の頬がわずかに朱に染まった。

「き、霧の中には、魔物が住んでいるんでしょ……⁉」

「えぇ、もちろん。外に出ると危険ですよ」

「あなただって危険じゃない！」

「私は人間を食べませんので」

　言うと、さっと少女の顔が青褪（あおざ）める。

「……魔物は、人間を食べるの？」

「大概は。あなたもお腹が空いたら食べるでしょう？」

「人間は食べないわ！」

「奇遇ですね、私も食べません。父の教育方針で、食べるのはもっぱら森に生えている植物と、人間のお客様に分けてもらった物、あとはたまに魔物の肉も食べますね」

　少女の瞳に、きらりと光が灯った。

「人間も、ここへ来るの⁉」

「えぇ、たまにいらっしゃいますよ。天候が急に変わった日や、遭難してしまった方なんかが。あとは、あなたのような捨て子も」

「違うわ‼」

　少女は顔を真っ赤にして言った。

「私、捨て子なんかじゃない……！　ただ迷子になってしまっただけなの！　街に行く途中で、森を通り抜けようとして、パパとはぐれてしまったのよ！　きっと今頃、私を探し回ってるはずだから……！」

　これが人間の得意技だ。人間はよく嘘をつく。たまに自分も騙（だま）していたりする。嘘をついている事に、気付いてさえいない。

　霧の出る森を通り抜けようとするなんて、さらにそこで娘とはぐれてしまうなんて、そんなヘマをするまぬけな大人はいませんよ。そう指摘してもよかったが、無粋な真似はやめておいた。なにせ彼女は大切なお客様だから。

　たまにいるのだ。霧の出ている森に、わざと子どもを置き去りにしていく人間が。

「そうでしたか。それは大変、失礼しました。それならば、街まで行かれるための物をここで見繕われては如何です？　私がお手伝いさせて頂きますよ。幻影堂は霧の出ている間しか存在しませんので、魔物の目を欺（あざむ）いて家までお帰りになれるようお手伝い致しますよ」

「……私、お金を持っていないの」

　少女が恥じらうように言うので、私はまた、にっこりと笑った。

「お支払いは現金でなくて結構ですよ。幻影堂は物々交換も受け付けております。お客様の持っている物と交換させていただければと思います」

　如何です？と尋ねると、ややあってから、少女はこくりと頷（うなず）いた。

「では、幻影堂で束の間のひと時をお楽しみください。僭越（せんえつ）ながら、私がお客様のナビゲーターを務めさせていただきます。気になる物がありましたら、何なりとお申し付けください」

　私は金の鉤爪（かぎづめ）のついた手を差し出す。

「お客様のお名前を伺（うかが）っても？」

　少女はおずおずと、私の手を取った。

「……リズ」

「リズ。素敵なお名前ですね」

　どんな名前であっても、そう言うのがマナーだ。私は彼女の手を引き、幻影堂の奥へとエスコートしていく。

　リズの歩幅は小さいので、私はゆっくりと幻影堂の中を歩いた。

飾り帽子の棚、羽ペンと香水瓶の並ぶ棚、真鍮（しんちゅう）の歯車と、メスや顕微鏡の並ぶ棚まで来て、リズが私に声をかけてくる。

「あなたの名前は、何て言うの？」

「𝖜ᗩ𓇼𓁿Ꮹ」

　リズを見下ろすと、彼女はぽかんと口を開けていた。

「𝖜ᗩ𓇼𓁿Ꮹ」

　もう一度、彼女の目を見て言ってやる。リズはなんとも言えない顔をして、口をぱくぱくさせていた。

　私はにっこりと笑いかける。

「父がつけてくれました。人間の耳では聞き取れません。どうぞ、お気になさらず」

　褒（ほ）め言葉がなくとも、私は全然気にしませんとも。

　私はさらに、リズを店の奥へと連れていった。蛍光虫のブローチは私のお気に入りの棚の一つだったが、リズは商品には目もくれず、ずっと私の顔ばかり見ていた。

「……魔物って、もっと恐ろしい見た目をしているのかと思ってた」

「そうですね、大概はそうですよ。私が変わり者なだけです」

　リズが、握った手で私の手指をさする。

「……ツノと、鉤爪はあるけれど、あなたは魔物と人が混ざってるみたい」

　面白い事を言うな、と思った。リズの感性に興味が湧く。

「私の母は人間ですからね。父が人間を食べなくなったのも、それが理由です」

　リズがぱっと顔を上げ、私の顔を見る。

「やっぱり！　魔人さんはあまり怖くないと思ったの！　半分は私と同じ、人間だからなのね！」

「魔人さん？」

　尋ねると、彼女はぱちんと自分の口を押さえ、もごもご言った。

「魔物と人間だから、魔人さん……。名前が分からないから、そう呼んでは、ダメ？」

　私はぱちぱちと瞬（またた）いて、リズの顔を見下ろした。頬を紅潮させて上目遣いに見上げてくる少女は、随分と私に心を許しているようだ。

　人間の女性客に好まれる事は多いので、不思議な行動とは思わない。だけど、これはなかなか注意が必要だ。前に来た婦人が私を店から連れ出そうとした時は、父が怒って酷い目に合わせてしまった。幻影堂のお客様を減らすような事は、私としてもしたくない。

　まぁ、それはともかく、その呼び名は案外悪くないなと思った。

「リズのお好きなように」

　にっこり笑うと、リズの口角がほわりと緩（ゆる）んだ。

　柔らかそうな頬は、実に魔物の食欲をそそる見た目をしている。