俺の人生は顔が決める！〜馬面少女と顔泥棒〜

　平介は、静まり返った大観衆の中へと身を投じた。

　波のようにうねる人波を、すみません、と小声で謝りながらかき分けていく。目当ての人物――「一谷」の顔をした少女を探して。

　やがて、見覚えのある背丈としぐさを見つけた。制服の裾をふわふわさせながら、きょろきょろと周囲を見渡している少女。

「……え？」

　突然、手を引かれた彼女が、驚いた声をもらす。

「来てくれ。手、握っててやるから」

　平介の声は優しく、しかし強かった。

　ぎゅっと握ったその手は、確かにみどりのものだった。あたたかくて、小さくて、平介の掌にぴたりとおさまった。

「え？　なんで？　どうしてぇっ？」

　「一谷」の顔をした彼女は、困惑したように目を丸くして、平介の背中を追いかける。どこにも目印なんてないはずなのに――という不思議そうな表情で。

「……わかるよ。幼なじみなんだから、当然だろ」

「平介君……！」

　みどりの顔が、にわかに崩れる。八の字に垂れた眉と潤んだ瞳――それは、どこまでも彼女らしかった。

　凛々子たちのいる場所にたどり着いたとき、平介はみどりを前へと引き出した。みどりは戸惑いながらも、胸の前でそっと手を組む。

「一谷 凛々子さん。誤解とはいえ、君は関係ない子に……ひどいことをしたよな」

　言葉を選ぶことなく、率直にぶつける。

「……ええ。そうね」

　凛々子は小さくうなずき、目を伏せた。

　みどりは優しい子だ。人を責めることを知らない。許すことができてしまう子だ。

　だからこそ、平介は声を荒げる。

「ほんとうに最低だ。ふざっけんなよ。男だったら、殴ってる」

「……言葉もないわ」

「土下座して謝れよ。悔い続けろ。……お前は、あんな良い子を、傷つけたんだぞ」

　平介の怒りは、感情というよりも義憤に近かった。

　凛々子は、静かにうなだれ、反論ひとつしなかった。

　そのとき、制服の袖がそっと引かれた。

　隣に立つみどりが、控えめに平介の服をつかんでいる。小さな手。優しい力。

　平介は、その肩にそっと手を添えた。ふわりと力が抜けていく。

「……私のために怒ってくれて、ありがとう。でも、そこまでにしてあげて、平介君」

「！　あなた、みどりさん？　……家から出てこられたのね」

　凛々子は、顔を引きつらせて驚き、その場に膝をついて崩れ落ちた。

「ごめんなさい……私、ひどいことを……！」

　顔を両手で覆い、泣き崩れる凛々子。

　観客席のあちこちから、戸惑いを含んだざわめきが広がった。

　まひるは、無言で凛々子の傍らに歩み寄る。

　馬の顔をしたまま、彼女は地面に膝をつき、真剣な表情で言った。

「もとはといえば……私の言葉足らずが原因だ。一緒に、土下座するよ」

　そう言って、馬面をガンッと地面に打ちつけた。思い切りよすぎたのか、ナイト型の頭部が地面にめり込んだ。

「まひる……」

　涙で濡れた顔をあげる凛々子。

　まひるは、地面にめり込んだまま、少し声を弾ませてつぶやく。

「……名前、呼んでくれたな」

「……うん」

「二年と百八十六日ぶりだ」

「数えてたの？　……ばっかじゃないの」

　二人のやりとりは、どこかあたたかく、まるで仲の良い姉妹のようだった。

　凛々子は改めて、みどりの方をまっすぐに見つめる。

「私、あなたに……本当にひどいことをした。……ごめんなさい」

　彼女は、まひるの隣で深く頭を下げる。

「え、ちょっ……や、やめてください！」

　みどりが慌てて駆け寄り、制服の裾が地面に触れるのもかまわず、二人の腕にそっと触れた。

「おい、みどり……！　もっと怒っていいんだぞ。土下座なんて、当たり前のことをされたんだ」

　平介の言葉には、もどかしさと心配がにじむ。

　みどりは小さくうなずくと、優しく、それでもはっきりとした声で言った。

「お二人とも、顔を上げてください」

　まひると凛々子が、静かに顔を上げる。

「顔を奪うなんて、重大犯罪です。……土下座なんかじゃ、許しませんから」

　一瞬、空気が張りつめる。

「私……絶対に許しません」

「……そりゃ、そうよね。……当たり前よ。私は、謝り続けるわ」

　凛々子は肩を落とし、視線を伏せる。

　しかし、みどりの口元に浮かんでいたのは、春の陽だまりのような笑顔だった。

「だから――謝罪なんかいりません。……顔の描き方、教えてくれるまでは」

「えっ……？」

「私、実は……好きな人がいるんです。一谷 凛々子ちゃんみたいな顔になりたくて……。協力してくれますよねっ？」

　その言葉に、凛々子はぽかんと目を丸くし、それからそっと視線をまひるに向けた。

　表情筋のない馬面に、なぜか優しげな笑みが浮かんでいるように見えた。

「……仕方ないなぁ」

　氷の女王と呼ばれた美少女が、氷を溶かすように、ふわりと笑う。

「――あたしの指導、厳しいからね？　覚悟してよね！」

　◆

　文化祭が終わり、空気は少しずつ秋の匂いを帯び始めていた。

　夕暮れの校舎は、赤く染まった光を窓辺に映しながら、夏の喧騒を静かに懐かしんでいるかのようだった。

　あの日――顔泥棒の正体が、一谷 凛々子だったという話は、瞬く間に学校中へ広まった。

　あの完璧主義な氷の女王が、まさかそんなことを？　と。

　だが、意外にも凛々子が憎まれたり、排除されるようなことはなかった。

　それはたぶん――被害者だったみどりが、彼女を許したからだ。

「これ、どう思う？」

「……みどり！？　顔、めっちゃ変わってない！？」

　ある日、放課後の教室で、彼女はスケッチブックを誇らしげに差し出してきた。

「ふふん。落ち着いた癒し系美少女”てテーマで描いてみたの。どう？」

　みどりは、ふわりと柔らかい笑みを浮かべて、スケッチブックを胸元でそっと抱えた。

　セミロングの緑がかった髪は、軽く内巻きに整えられ、今日の髪留めは白い小花のモチーフ。

　瞳は、薄緑に近い明るい茶色で、光を受けるとやさしくきらめいていた。

　ナチュラルなメイクは控えめながら、頬のあたりがほんのり桜色に染まり、肌はつるんと卵のように整っている。

　制服の上に羽織ったカーディガンは、生成り色。袖口を少し余らせていて、それがまた守ってあげたくなる感じを倍増させていた。

　結論：超かわいい。

　動きは控えめだけど、仕草のひとつひとつに、どこか丁寧さとあたたかさがにじむ。

　教室に美少女がひとり増えたことで、俺の席の周囲には男子の視線が妙に集中するようになった。

　凛々子から顔の描き方を伝授されたみどりは、もともとの性格の良さも相まって、すっかりモテモテ街道をばく進中だ。

　一週間に一度は告白されてるらしいが、返事はいつもNOだとか。……もったいないぞ。

　そして、浜田。

　最近は、よく笑うようになった。腹の底から、楽しそうに。

「……まあ、みどりが元気になったからな。お前のことも、ほぼ許した」

「ほぼ、かよ」

「当たり前だろ。油断したら殴るぞ」

　ツンデレか。しかも男子。需要は……まあ、ちょっとはあるのかもな。

　そして、あの人も――変わった。

　ある朝、教室に入ると、見慣れたナイトの駒ではない顔がそこにあった。

「……朱音さん？」

　赤銅色の髪がさらりと揺れ、湖のように澄んだ瞳がこちらを見つめていた。

　陽の光を受けてきらめくその横顔は、まるで彫刻のように美しかった。

「え……誰？」

「めっちゃ美人じゃん」

「凛々子ちゃんレベルじゃない……？」

　ふわりと揺れるスカートの先に、細い脚が一歩踏み出された瞬間、教室の空気がわずかに止まった気がした。

「今日から……ちょっとだけ本気出すわ」

　それは、まさにミッディだった。

　けれどそれ以上に、俺が知らなかった朱音まひるという、美少女がそこにいた。

　顔泥棒の呪縛から解放されて、馬面で人を遠ざける必要がなくなったのだ。

「な、なんか可愛くなってない！？」

「かわっ……うっさい。ペン折るぞ？」

「すみません師匠……！」

　我らがツンデレ鬼師匠との師弟関係は、今も継続中である。

　朱音まひる――いや、漫画家・天音ひかるは、今は週刊誌連載に向けての原稿に大忙し。

　それでも、俺の提出する課題には、相変わらず容赦ない赤ペンが入る。

「……顔のバランスが死んでる。描き直し」

「はいっ、ありがとうございます！」

　昼休みの教室。

　俺のまわりには、美少女×２と、イケメン×１、そして鬼師匠。

　ちょっとドタバタで、ときどき顔も変わる。そんな毎日だけど――

「……なあ、今って、めっちゃ青春してない？」

「その発言、あと５秒で撤回しなかったら顔変える。集中しろ！」

「すみません師匠……！」

　俺は、たぶん少しずつ「好き」になってる。

　昨日と違う顔で笑う、みんなのことも。

　今日の自分にしか見せられない顔で過ごす、この毎日も。

　顔が変わるたび、迷って、悩んで、それでも進んできた。

　そんな日々が、俺の中に確かに積み重なっている。

　――これがきっと、「顔で変わる俺の人生」。

　でも、変わる顔の下にある想いだけは、きっと変わらない。

✧.ﾟ𝙵𝚒𝚗𝚊𝚕 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

ここまで読んでくださって、本当に本当にありがとうございました！

連載中、☆をくださった方、感想を送ってくださった方、 そっと読んでくださったあなたへ――心からの感謝を込めて。

顔が変わることで悩んで、迷って、でも前を向いて生きていく。

そんな彼らの物語を、少しでも楽しんでいただけたなら、これ以上ない幸せです。

もし「読んでよかったな」って、少しでも思っていただけたら、 ☆評価とフォローで応援してもらえると、とても励みになります。

本当に、ありがとうございました！

【番外編もよろしくお願いします！】

● 描いた仮面に本音を隠していた私が、青空の下で出会ったのは――

https://kakuyomu.jp/users/yuzutone/news/16818622173170329521

・あらすじ：顔が絵で決まる世界。人との距離を馬の顔で守ってきた朱音 まひる。

　だけど、あの日、風に舞った一枚の原稿が、

　彼女の孤独な日常を揺らし始める――。

● ひみつのノート、夕焼けの廊下で https://kakuyomu.jp/users/yuzutone/news/16818622173154155368

・あらすじ：放課後の教室で拾った一冊のノート。そこに描かれていたのは――無数の、朱音まひるの顔だった。

●顔、交換しちゃいますか？

https://kakuyomu.jp/users/yuzutone/news/16818622173151918024

・あらすじ：顔を描き合う特別授業で、浮かび上がるそれぞれのホンネ。笑って、照れて、ぶつかって――その一枚に、想いがにじむ青春ポートレート。