文化祭まで、あと三日。

　昼休みの屋上には、風が吹いていた。

　ガタガタと揺れる柵の影が、コンクリートに揺れている。教室の喧騒から少し離れたこの場所は、まるで別世界のように静かだった。

　俺の隣では、朱音がスケッチブックを開いて漫画を描いていた。

　風に髪をなびかせながらも、手元のペンはまるで機械のように正確に動いている。

　そして、彼女が一筆、顔の輪郭を描くたびに──

　ふっと、朱音自身の顔が入れ替わる。

　今は、口元にホクロのある、どこか気の強そうな女子キャラの顔だった。けれど、ページをめくって次の顔を描くたびに、それはまた変わる。

　観察していないと気づかないほど、滑らかに、そして当たり前のように。

　彼女にとって、顔を変えることは日常なんだ──改めて、そんなことを思った。

　俺は、朱音の手が止まった瞬間を見計らって口を開いた。

「なあ、朱音」

　彼女は軽くペン先を浮かせたまま、顔を上げた。

「……なに？」

「提案がある」

　俺は、屋上の柵に背を預けながら言った。

「囮になろうと思うんだ」

「……は？」

「顔泥棒は、また誰かを狙ってくる。文化祭は、生徒も来客もいて、犯人にとって都合が良すぎる舞台だ。だったら──こっちから仕掛けてやる」

　朱音の目が細くなる。風に揺れる髪の奥から、じっと俺を見据えていた。

「……バカじゃないの？」

「バカでもいい」

　俺は笑った。けど、それは強がりでもなんでもなかった。

「誰かが犠牲になるくらいなら、俺が前に出る。もう……何もできずに見てるだけの自分には戻らないって、決めたから」

　沈黙が落ちた。

　風がひときわ強く吹いて、朱音のスケッチブックのページが一枚、めくれる。

　次のページに描かれた顔は──少しだけ、みどりに似ていた。

　その絵に気づいたかどうかはわからない。朱音は、しばらく黙ったあと、小さな声で尋ねてきた。

「……何をするつもり？」

　俺は拳を軽く握った。

「俺に、作戦がある。犯人の目を引いて、逃がさないように動く。そのためには、俺が目立つ役をやるしかない」

「ふーん……」

　朱音は一度、視線を下に戻し、何かを描き足していた。

　それが、犯人の顔なのか、それとも囮役の俺の顔なのか──確認する勇気はなかった。

　だけど、次に描かれる誰かの顔が、もう二度と奪われることのないように。

　俺は、決めたんだ。

　今度こそ──守る。

◆

　その日は、息を呑むような快晴だった。

　空には雲ひとつなく、露草を濃く煮詰めたような青が、遠くの山並みを越えて果てしなく続いている。真上には太陽が、まるで何かの祝福のように、どっしりと空の中心に座っていた。

　校内はというと、異様なほどの熱気に包まれていた。どこから湧いてきたのかと思うほど、人、人、人。近隣の住宅街は今、きっと全戸無人だろう。空き巣に入るなら、こんなチャンスは二度とない。

　グラウンドの隅には、特設の野外ステージが設けられていた。

　二本の白柱に支えられたサンシェードは、レモンのような形をしている。その影にすっぽりと包まれた舞台も、同じくレモン型だった。

　舞台の下には、黒く無骨な機材の箱がいくつも並んでいる。表面にはカラフルなボタンやメーターがぎっしりで、思わず押してみたくなるが、怒られる未来が目に浮かんだ。足元に這うコードは、ガムテープできっちりと固定されていて、生徒たちの本気度がそこににじんでいた。

　ごくり、とつばをのんだ。

　レモンの両端が細くとがっており、その一方が舞台裏にあたる。目隠しのついたてはあるものの、その隙間からは、客席の様子がはっきりと見えてしまう。

　昨日、あれほど整然と並べた折り畳み椅子の列は、今や意味をなしていなかった。通路だったはずのスペースも、びっしりと埋め尽くされている。どこに椅子があるのかさえ、もうわからない。ぎゅうぎゅうの満員、三百パーセント超え。ちょっとした都市伝説だ。

　しかもその異常は、数時間前から始まっていたという。ミスコンの三つ前のプログラムからすでに席は埋まり、最前列の客は午前中から座っていた可能性すらある。

　明らかに異常だった。例年、ここまで盛り上がるのはミスコンの本番でも稀だ。立ち見が椅子の倍以上なんて、前代未聞だろう。

　ひとりの観客と目が合ってしまい、慌てて視線を逸らした。すぐさま背中に視線が突き刺さるような感覚が走る。

　――見られている。

　そんなことには慣れていない。だが、今日は逃げられない。

　ステージでは、前の演者がちょうどスピーチを終えたところだった。礼をすると、観客から割れんばかりの拍手と歓声が上がる。その熱気が渦を巻いて押し寄せ、脳が煮えそうになる。

　震える指先でポケットから小さな手鏡を取り出した。

　鏡の中に映る自分に、ぎこちない笑顔を向けてみる。

　透明感のあるペリドットの瞳。しっとりと潤んだ唇は、薔薇のつぼみのように柔らかく色づいている。すっと通った鼻筋、整った輪郭。どれも計算された線で、隙がない。

　――大丈夫。この顔は、完璧だ。

　見慣れたその輪郭を確認し、ようやく胸の中にひとすじ、静かな安堵が差し込んだ。手の震えも止まり、もう一度深く息を吸う。

　酸素が、肺の奥までゆっくりと満ちていった。

「十割、票を捕ってくれないか」

　頭のなかで、馬面のあいつ――朱音の声が、冗談めかしくも真剣に響く。

「いいか、十中八九じゃ駄目なんだ。顔泥棒を捕まえるには、十割だ。……お前になら、やれる」

「一谷凛々子さん、舞台袖にスタンバイお願いしまーす！」

　台本を丸めてメガホン代わりにしたスタッフが、小走りでこちらへ駆け寄ってきた。

　目が合う。静かにうなずく。スタッフの彼女は驚いたように一瞬息を呑み、頬にわずかに朱が差した。

　背筋を伸ばし、顎を引く。ドレスの裾が揺れるたび、ペチコートに広げられた布が大輪の花のように咲きこぼれた。

　白と青を基調にしたその衣装は、氷の女王をイメージして仕立てられたもの。肩から胸元にかけては、深海から浮上してくるようなグラデーション。レースには流氷のような透明な煌めきが散りばめられている。

　凛々子のクールビューティーなイメージにどんぴしゃだと、平介が主張した。

　舞台裏から注がれる視線が、刺すように集まってくる。でも、怯む理由なんて、どこにもない。

　もっと欲しい。もっと深く見ろ。もっと強く見ろ。

　視線の糸を束ねて太くしてやる。その縄で、この空気ごと支配してみせる。

　鏡に聞くまでもない。

　世界でいちばん美しいのは、一谷 凛々子。

　舌先で、唇の下にある黒子をひとなでして確かめた。

　心臓の奥、赤よりも熱い青白い炎がぼうっと灯っているのがわかる。

　燃やせ。焼き尽くせ。

　ステージへ上がる一歩。トン、と片足を段差に乗せた。

　風に舞う雪片のように、軽やかに、舞台の中央へと翔ける。

　待っていたのは、耳をつんざくような歓声だった。

「きゃーっ！」

「凛々子ちゃーーん！」

「うわああ、女神……！」

　下からはフットライト、上からは陽光のフィルター。照明と太陽の挟み撃ち。光に包まれながら、満開の笑顔を浮かべる。

　ドレスのラメが七色に反射してきらめいた。まるで空からこぼれた雪の結晶。儚く、美しく――だが、決して消えはしない。

　片手を上げて、客席の左から右へと、まんべんなく笑顔を振りまく。

　人は皆、「自分に向けてくれた」と信じるだろう。それが、彼らの幸福なのだから。そのことは、重々承知していた。

　歓声が一息ついたところで、正面に向き直る。

　ドレスの裾をつまみ、深く、優雅に一礼。

　何度も練習した。何度も、鏡に頭をぶつけるほど練習した。

　結果は――拍手が、風圧のようにぶつかってくる。誰か手の叩きすぎで骨折するんじゃないか？と思ったが、そんなバカは平介くらいだろう。

　でも、その平介は、観客席にはいない。

　あれ？　――そう思ったのは、裏サビに入る直前。ターンを決めた、その瞬間。

　視界の端、右側に、黒い煙のようなものが映った。

　観客の輪郭が、まるではがれ落ちるように、黒く染まっていく。

　煙が空間を呑み込み、景色が歪む。

　きた！

　目の前が、ぐにゃりと暗転した。

　両手で顔を覆おうとするが、肌があるべき場所に、何もない。

　膝の力が抜けて、その場に崩れ落ちる。

　目の前が真っ暗。視界ゼロの世界。

　音楽だけが、明るく、無邪気に流れ続けていた。

　そして、観客のざわめきが混じる――それも、やがて闇に吸い込まれていった。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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