翌日のお昼休み。

　いつもより少し早く、俺は弁当を持って席を立った。向かう先は、朱音のいる教室の隅の窓際だ。

　午後の陽が、静かに彼女の肩を照らしていた。

　朱音はその光のなかで、うつむいて一冊の文庫本を開いていたが――ページは一向に進んでいなかった。指先は動かず、目は遠くを見ているようだった。

「よ、師匠。……昼、食わない？」

　なるべく明るく声をかけてみた。

　朱音はパタン、と本を閉じた。けれど顔は上げず、乾いた声で返す。

「……帰って」

　拒絶の温度に、一瞬、息が詰まる。

「なんでさ。昨日のこと、まだ気にして――」

「関係ないから」

　ぴしゃりと遮るような声音だった。

　まるで見えない壁を張られたような拒絶。

　それでも、俺の足はその場を離れなかった。

「でも――」

　そのとき。

　ガラリ。

　教室のドアが開く音とともに、ふわりとローズの香りが漂ってきた。

「……いた。やっぱり、ここにいたのね」

　一谷 凛々子だった。

　高く結った黒髪が、光に照らされて艶やかに揺れる。制服の襟元はきちんと整えられ、歩みはゆったりとしているのに、まとう空気には張りつめたものがあった。

　視線は、朱音だけをまっすぐにとらえていた。

「……なんの用？」

　朱音の声は低く平坦で、表情のない仮面のようだった。

「別に……ただ、どうしてるかなって思って」

「私はどうもしないよ」

「ふぅん。そう。あんなことがあったのに？」

　凛々子の瞳に冷たい光が灯る。だが、よく見るとその奥にあるのは――不安とも、怒りともつかない、揺らぎだった。

「知ってるんだな」

「そりゃ、ホームルームで注意があったから」

　――顔を盗まれる被害が出ています。生徒のみなさんは注意してください。

　先生はそう言っただけで、名前は伏せられていた。

　けれど、学校を休んでいるみどりの存在を知っている生徒たちなら、ほとんど察しているだろう。

　……でもさ、「気をつけて」って言われても、どう気をつければいいのか、誰も教えてくれないんだよな。

「あなたは変わらないね。……わたしのときと同じ。何もなかったような顔してる」

　凛々子の言葉に、朱音はピクリとも反応しない。

　その顔は今、真っ黒なチェスのナイトだ。感情も、揺らぎも、読み取れない。

「君もね」

　その静かな返しに、凛々子はぐっと言葉を詰まらせた。

　そして、つま先で床を踏み返し、無言で踵を返す。

　朱音はそっぽを向いたまま、筆箱に手を伸ばす。

　――そのときだった。

　彼女の机の上に、見慣れない紙が一枚、ひっそりと置かれているのが目に入った。

　白地のカード。手書きの文字が、一行だけ、くっきりと。

　《文化祭で、あなたの顔をいただきます》

　「……！」

　俺は、思わず声もなく息をのんだ。

　文字の下には、小さくこう添えられていた。

　顔泥棒より

「ちょ、これ……！」

　カードを思わずつかんだ俺の手を、朱音が鋭く見た。

「それ……今朝はなかった。誰かが、勝手に置いていったんだ」

　凛々子も眉をひそめ、足を止めたまま言葉を飲み込んだ。

　カードのあなたとは、誰を指しているのか。

　朱音なのか、それとも――

　俺の脳裏に浮かんだのは、凛々子の顔だった。

　先ほどまでの彼女の態度。その奥にあった不安。

　凛々子と朱音は、同じ中学校の出身らしい。浅からぬ因縁があると、浜田も言っていた。

　もしかすると、次に顔を奪われるのは――一谷 凛々子なのかもしれない。

　◆

　文化祭の準備が、今日から本格的に始まっていた。

　教室のあちこちで、看板のペンキを塗る班、黒板に飾りつけを貼る班、備品の搬入表を確認する班──。

　だけど、みどりの姿はなかった。

「みどり、今日も……？」

　俺が小声で尋ねると、浜田は黙って首を横に振った。

　ショックから、まだ立ち直れていない。

　そりゃそうだ。自分の顔を盗まれたんだ。気丈にふるまっていたが、ショックは計り知れないだろう。

「……お見舞い、行こうと思うんだ」

　俺が言うと、浜田の手が止まった。

「……は？」

「みどり、ずっと家にこもってるって聞いた。少しでも顔を見せれば、元気づけられるかもしれないし……」

「ふざけんなよ」

　浜田が、ガムテープを机に叩きつけた。

　その音に、周囲が一瞬ざわめく。

「……おまえ、朱音と、今もつるんでるんだろ？」

　教室のざわつきの中、浜田の声だけがやけに真っ直ぐ届いた。

「朱音と一緒にいると、誰かが狙われるって、わかってるくせに。みどりはそのせいで──」

「違う、あれは偶然――」

「偶然じゃねえよ！」

　声を荒らげた浜田に、教室の空気が一瞬凍る。

「みどりがどれだけおまえのこと信じてたと思ってんだよ。『平介はどんなときも優しい』って……。そんなやつが、原因の中にいるやつと組んでたら、どう思うよ？」

　俺は、言葉を失った。

　浜田は怒っていた。悲しんでいた。

　みどりを思って、まっすぐにぶつかってきていた。

　だけど。

「……俺は」

　拳を握った。

「顔泥棒を、捕まえる。みどりのために。絶対に……！」

　浜田が目を見開いた。

「文化祭は、顔泥棒にとって格好の舞台だ。人が多くて、誰が誰だかわかりづらい。ごちゃごちゃしたところで、一瞬の煙や揺らぎなんて、誰も気づかない」

　「ミスコンもあるしな」と、浜田が低く言った。

「凛々子ちゃんが、出るんだ。センターステージで、最後にソロで踊るって……それこそ、狙われるには十分すぎる。あそこまで目立てば、いい標的になる」

　確かに、文化祭のミスコンは、学校最大の目玉イベントだ。

　凛々子のような目立つ存在を、顔泥棒が見逃すはずがない。

「だから……俺は止まらない。顔泥棒を、みどりの前から消す。絶対に」

　俺の言葉に、浜田は黙った。

　しばらくして──

「……勝手にしろよ」

　そう呟くと、彼はガムテープを拾い直し、何事もなかったかのように作業に戻っていった。

　だけど、その背中は、どこか……遠く感じられた。

◆

　放課後。空がオレンジに染まりはじめたころ、俺はみどりの家の前に立っていた。

　見上げた二階の窓は、カーテンが閉じられたまま。日中の陽射しを遮るように、わざと光を遠ざけているみたいだった。

　ピンポンを押す指が、なかなか動かない。

　どんな顔をして出てくるのか。そもそも、会ってくれるのか――そんな不安が、手を鈍らせた。

　何度も深呼吸をして、意を決して呼び鈴を鳴らす。

　すると、玄関の奥から、スリッパの音が控えめに近づいてきた。

「……はーい」

　扉が、ゆっくりと開く。

「……へいすけくん」

　姿を現したのは、たしかにみどりだった。

　けれど――その姿は、いつもとどこか違っていた。

　部屋着のワンピースは少しだけくたびれていて、髪もゆるく束ねられたまま。頬はほんの少し痩けて、表情には張りがなかった。

　笑顔をつくろうとしているのはわかった。でも、それは表面だけで、瞳の奥には濁った不安と疲れが色濃く滲んでいる。

　かろうじて形を保ったその顔が、揺らがずにいてくれていることに、俺は心の底から安堵した。

「……大丈夫か？」

「うん……なんとか」

　小さく、申し訳なさそうに笑ったみどりの声は、かすかに震えていた。

　そして、ゆっくりと玄関の扉を開き、俺を家の中へと招き入れてくれた。

　居間には、湯気の立つカップがふたつ。

　その隣に、コンビニのスイーツが三つ、丁寧に並べられていた。

　真ん中のプリンには、プラスチックのスプーンが添えられている。

「……なんか、準備だけは、してたんだ。来てくれるような気がして」

　みどりが照れくさそうに言う。けれど、その声の裏側にある誰かに会いたかった気持ちが、胸にしんみり沁みた。

　窓際のレースカーテンは、まだ引かれたままだった。

　外の光を避けるように――

「浜田……怒ってたよ。喧嘩みたいになった」

　その言葉に、みどりはぴたりと手を止めた。

「俺が考えなしに朱音に近づいたからだって、怒られたよ」

「……そっか」

　みどりは、お茶をすするようにして、ゆっくりと話す。

「でもね……私、まひるちゃんのことも、平介くんのことも。悪いなんて、思ってないよ」

「みどり……」

「ほんとだよ」

　みどりは、俺の目を見て、まっすぐに言った。

「私が顔を盗られたのは、たまたま。あれは……怖かったけど、でも、誰のせいにもしたくない。そうしちゃったら、もっと怖くなるから」

　その優しさが、逆に刺さった。

「ごめん……俺のせいで」

「ちがうってば」

　みどりが、少しだけ頬をふくらませるように言う。

「ね、平介くん。私、学校はまだちょっと怖いけど……」

　そこで少し間を置いて、目を伏せる。

「でも、文化祭には行くつもり。隅っこのほうから見てるくらいなら……大丈夫かもって」

「……そうか」

「凛々子ちゃんが出るんでしょ？　ミスコン。楽しみにしてたんだ。あの子、きっとすごく綺麗だろうから……」

　そう言って、みどりはふっと笑った。

　その笑顔は、やっぱり少し弱かったけれど──それでも、自分の足で立とうとしている人の顔だった。

「ありがとう。来てくれて」

「……こっちこそ、ありがとう。話してくれて」

　俺は、最後まで言えなかった。「守る」とか「顔泥棒を捕まえる」とか、強がった言葉じゃなくて、ただ一緒にいたいという気持ちを。

　でも、ちゃんと届いてる気がした。

　みどりの優しさは、そういうふうに包んでくれる。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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