それからも、朱音さんのスパルタ授業は続いた。

　一日で腱鞘炎になれるんじゃないかと思うほどの熱血指導。

　指先が悲鳴をあげ、腕が鉛のように重くなる。

　顔も何度も何度も描き直し、もはや自分がどんな顔をしているのかさえ、わからなくなる。

「……これが、首が腱鞘炎になるってやつか……」

「甘いな。まだその程度か」

　朱音さんは、パフェの次に紅茶、さらにその次にはパンケーキを注文していた。

　もちろんお会計は平介もちである。財布の中身は、風前の灯火を超えて、真っ白に燃え尽きつつあった。

「そろそろ、基礎はわかってきたはず。……自分の顔、描いてみたら？」

「お、おう！」

　平介は新しい画用紙を取り出し、震える手でペンを握った。

　線一本一本に集中する。輪郭、瞳、鼻――朱音から教わったことを、ひとつ残らず思い出しながら、丁寧に、丁寧に描いていく。

　描き慣れているはずの自分の顔が、なぜかまるで初対面の人物のように感じられた。

　それだけ、意識して描いたということだろう。

　――そして。

　完成した絵を見た瞬間、平介は思わず息をのんだ。

　首から黒煙がふわりと立ちのぼり、視界が一瞬かすむ。

　煙が晴れたとき、鏡を見なくても、自分が変わったと確信できた。

　でもやっぱり、見たくなる。

　平介は鞄からスマホを取り出し、カメラアプリを起動して、自分の顔を映す。

　ぽやっとして、思わず画面の中の自分に見とれた。

　数時間でここまで引き上げた朱音さんの指導力に、ただただ感服するしかない。

　この人、教師でも絶対やっていける――生徒は泣くかもしれないけど。

「わざわざ鏡で確認する？ 原本、そこにあるのに」

「いや……でも、鏡越しに見ると格別……。俺、かっこいい……惚れる……！」

　画面の中には、かつてのフツメン平介とは思えない、自信に満ちた顔があった。

「ナルシスト、気持ち悪っ」

　朱音があからさまに顔をしかめ、鳥肌の立った腕をさすった。

　ちなみに今の顔も、ミッディである。

　その顔で嫌悪されると、精神的ダメージが二倍になるのでやめてほしい。

　と、そのとき。

「……あれ、平介くん？」

　春風のような柔らかい声が、頭上からふわりと降ってきた。

「ん？　あ、みどり！」

　店の入り口には、新緑色の髪を揺らす幼なじみの姿があった。

　制服から、センスのいいシフォンのワンピースに着替えている。ちょうど今、買い物帰りに立ち寄ったところらしい。

「おつかれさま！ 平介くんも、お買い物？ ……あれ、そちらの方は？」

　朱音は動揺を隠しきれず、顔を両手で覆おうとして――あきらめた。

　それから、視線を泳がせながら答える。

「通りすがりの者だ。とくにこの少年との関係はない」

「喫茶店で向かい合わせに座ってて、それ通じると思ってんの！？」

　本気で思ってるなら、一回脳の検査をすすめたい。

「たまたま買い物中に声をかけられてな。『モデルにならないか』と――」

「俺はスカウトマンじゃねぇよ！」

　朱音はどうやら、まともに説明するつもりはなさそうだった。

　まあ、そうだろう。話せば漫画家であることがバレてしまう。

「……えーっと、同級生だよ。同じクラス。美術部の」

「美術部？」

「ちょっと顔の描き方、特訓してもらってるんだ。……お金で頼み込んで」

「へ、へぇ〜〜！？ ……そうなんだ！」

　みどりがようやく納得しかけた、そのとき。

　彼女の背後から、男子生徒が現れた。

　両手にグラスを持っている――みどりの連れらしい。

「……おおう、浜田」

「……平介。奇遇だな」

　金髪の親友・浜田は、一瞬だけ気まずそうな顔を見せた。

　が、すぐに朱音の顔に目を向けて、目をまるくした。

（あ、やばい）

「……ミッディ？ ミッディじゃん！」

「えっ、それって、平介くんたちが好きな漫画の……？」

　うまくごまかす未来が、どこにも見えなかった。

　◆

「こちら、隣のクラスの朱音まひるさん。……ほら、普段は馬の」

「あー、馬の」

　馬の、で通じてしまうのが、なんかもう笑える。

　朱音はこそこそと、膝に乗せた紙の上で手を動かしていた。

　煙がもくもく――そして黒い馬面が現れる。即席・変身完了。

　今、俺と朱音、浜田とみどりの4人は、喫茶店の同じテーブルを囲んでいた。

　「顔の描き方を教えてもらう代わりに、正体は秘密」

　そういう取り決めだったのに――早くも、その契約は崩壊の危機を迎えている。

　まだ基礎しか教えてもらってない。今、関係がこじれたら、俺のイケメン計画が瓦解する。

　絶対に、秘密は守り通さないといけない。

「たまたま知ったんだけどさ、朱音さんって絵がめちゃくちゃ上手くて。で、お願いして特訓してもらってるんだ」

「へぇ〜、そうだったんだ！」

　みどりは、素直にうなずいてくれる。

　……この子、絶対いつか悪徳商法に引っかかるタイプだ。

「でもさ、さっきの朱音さんの顔――」

　浜田が、いぶかしげに口を開いた。

　わかってる。言いたいことは、痛いほどわかる。

　朱音のさっきの顔が、天音ひかるの描くミッディそっくりだったからだ。

　いや、似てるどころか、あれはもう原作だ。

「えーっと、そうそう！　朱音さん、ミッディの大ファンなんだって！ よく顔を模写してるらしいよ！」

　自分で言っておいてなんだけど、なかなかのアドリブである。

　浜田は、少し怪しむような目つきを残しつつも、「……ふーん」と、それ以上ツッコんではこなかった。

　助かった……と思ったのもつかの間。

「それよりさ、浜田が言ってた約束の相手って、みどりのことだったのか。あれ、でも前に――」

　そういえば、浜田。　なにか言ってなかったっけ……？

　俺がその記憶をたぐり寄せようとした瞬間――

「最近、みどりが顔の描き方で悩んでるみたいでさ！　だから、ちょっとアドバイスしてたんだ」

　浜田が絶妙なタイミングで話をぶった切ってきた。さすがイケメン。トーク回避スキルが高い。

「あー、なるほど。じゃあ俺たち、だいたい同じ目的でここ来てたんだな」

「……そういうこと！」

　浜田と俺は、目と目で会話した。

　互いに触れられたくない事情がある――という密約が、その一瞬で交わされる。

　その平和条約は、だが。

「ねぇねぇ！　休憩が終わったらさ、四人で一緒に画材見に行こうよっ！」

　みどりの無邪気な一言で、粉々に吹き飛んだ。

　何の悪意もない。疑いすらない。

　ただ、良かれと思って提案されたその笑顔が……いちばん強い。

（……おそろしい子……！）

　◆

「……どうしてこうなった」

　朱音さんが、のどの奥から絞り出すような声でつぶやく。

　顔の筋肉はピクリとも動かず、音だけが浮遊するように届いてくる。

　馬のときの朱音さんは、ほとんど口を動かさない。

　まるで、腹話術師に操られる巨大な人形だ。

（……本体、どこにいるんだろうな）

「すみません。みどりって、こういうの無邪気に押し切っちゃうタイプで……あと浜田は、みどりの言うことには絶対逆らえないから」

「見たところ、あの子に逆らえないのはお前も同じだろう」

　図星すぎて、ぐうの音も出ない。

　朱音さんは明らかに不満そうだった。

　まあ無理もない。まさか同級生と一緒に行動する羽目になるとは、思っていなかったはずだ。

　しかも浜田は、さっきのミッディ顔で何かに気づいているに違いない。

　浜田の鋭い視線を避けるように、朱音さんは俺の右側に回り、小声でささやいた。

「……一応、礼は言っておく。お前、私の仕事については黙っていたな」

「顔の描き方を教えてもらってる以上、朱音さんは俺の師匠ですから」

「ほう。師匠の言うことは聞く。いい心がけだな」

「師匠である限りは、ですけどね」

　それはつまり――口を滑らせてしまえば、契約も破棄されるぞ、というさりげない牽制である。

　イケメンになれるチャンスを逃すわけにはいかない。口が滑るなんて、あり得ない。

「……ならば、師匠としての責務を果たさねばな」

　朱音さんの黒く無機質な瞳が、なぜかおもちゃを見つけた子どものように輝いて見えた。

　原理は不明。どうやって光らせてるのか、本気で謎だ。

「今日の宿題。今日学んだことを踏まえて、明日の顔を描いてくること」

「は、はい！」

「これからは毎日チェックするよ。ふふっ、私は……厳しいぞ？」

「……知ってます！！！」

　スパルタの片鱗は、今日の時点でもう骨の髄まで叩き込まれていた。

　そのとき、不意にみどりの声が割り込んでくる。

「えっ、毎日？　……ねえ二人って、いつの間にそんな仲良くなってたの？」

　みどりが耳ざとく聞きつけ、さっそく食いついてきた。

「えーっと……家が、近くて」

　――あ。やべ。

　口が先に動いてしまった。頭が追いつかず、自分の設定ミスに気づいたのは次の瞬間だった。

「そっか！ じゃあ私たちともご近所さんだね！ 最近引っ越してきたの？」

　朱音さんとは学校前の交差点でぶつかった。つまり、家は完全に反対方向。

　言ったあとで、自分のポカが致命的だったことに気づく。

「お、おー……」

　朱音さんが肘でぐいぐいと抗議を押しつけてくる。無言の『やらかしたな』という圧。

　……どうやら朱音さんは、人見知り――あるいは、内弁慶なタイプらしい。

　みどりや浜田に対する距離感と、俺に対する雑さの差がすごい。

「おーい、こっちこっち！」

　少し離れたところから、浜田が手を振って呼びかけてきた。

　向かった先は、大型の画材コーナー。品揃えは街でも随一だ。

「さてと、まず何から見る？」

「あのね、私……髪と瞳の色、ちょっと変えてみようかなって」

　みどりが、翡翠色の髪を指にくるくると巻きながら、控えめに言った。

「おっ、それいいじゃん。で、何色にするの？」

「――髪は、夜空の色で……瞳は、ペリドット」

　……あれ、それって。

　一瞬、空気が止まった。

　全員が同じ顔を思い浮かべたに違いない――

　つややかな黒髪に、透きとおるオレンジの瞳。学園のマドンナ、一谷 凛々子。

「じょ、冗談だよ！ ちょっと言ってみただけ！ 憧れっていうか……そんな感じ！」

　みどりが慌てて手を振る。

　まじめすぎる性格だからこそ、軽口のつもりでも自分で動揺してしまうのだ。

「そ、そーだよな！　みどりにはやっぱ、緑が似合ってるって！」

　みどりは、名前のとおり、生まれてからずっと緑髪だった。

　

　赤ちゃんが生まれると、名付け親からクレヨンが贈られる風習がある。『お顔初め』という、初めて自分で絵を描いて顔をつくる儀式。そこで最初に握らされたクレヨンも緑色だったらしい。

「……ん。そっかな」

　みどりは微笑んだけれど、そこにはほんの少しだけ影があった。

　名前に色があると、どうしてもその色らしさに縛られてしまう。

　それに対して、複雑な感情はあるのかもしれない。

「でも嬉しいな。覚えてる？ 去年、朱音さんと同じクラスだったんだよね。あんまり話せなかったけど、ずっと気になってたんだ」

　みどりが天使のような微笑みを浮かべる。

　――そりゃ気になるわな。クラスメートにチェスのナイトの頭部をした立体馬面女がいたら。

　でも、きっとみどりの『気になる』は、そういう意味じゃない。

　一人でぽつんとしていた子が、気になっていたんだろう。

「だから、よろしくね。平介くんのお師匠さん」

　みどりの真心からの言葉に、朱音はぎゅっと唇を引き結んだ。

「……私はよろしくする気はない」

　おいおい、ここはツンじゃなくてデレるとこだぞ。

「ちょっと待て！ せっかくみどりがよろしくって言ってんのに、よろしくとか、ありがとうのひとつも言わないのかよ？」

「……ありがとう。みどりさんは、いい子だと思う。その好意は、ありがたく受け取るよ。ただ――私には関わらないでくれ」

　無表情なチェスの駒が、無機質にそう告げる。

　お前はどこの中二病主人公だよ。

「うぜえええ！　ラノベかよ！ 中二病かよ！」

　思わずツッコミが口をついて出た。

「なにしたか、自覚あるか？ 今日、俺たちが何してきたかって！」

「……何か、まずかったか？」

「まずくはないけどな！？ 学校帰りにカフェでパフェ食って、恋バナして、画材屋でショッピングまでしたんだぞ？」

　ちなみにパフェを食ったのは、朱音さんだけだけど。

「関わるなって、何言ってんだよ。俺らもう、友達だろうが」

　俺の基準では、その三点セットをこなした時点で友達認定される。

　それに、俺の友達なら、みどりとも自動的に友達だ。

「悩みがあるなら相談しろよ。俺たち、もう友達だろ？」

「……すっごいドヤ顔。今、自分いいこと言ったって思ってるでしょ？」

　あ。バレましたか。

　朱音まひるは、ふうとため息をひとつついた。

「でも、まあ……ありがと。話したくなったら、話すことにする」

　それだけ言い残し、朱音――いや、馬面の少女は、静かにその場を離れていった。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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