あのあと――授業を抜け出した平介は、当然のように先生からしっかり怒られた。

　浜田とは少し気まずい空気になったけれど、彼は何事もなかったかのように、いつも通り接してくれた。

　そのさりげない優しさに、平介は救われた。

（浜田って、ほんといいやつだよな……。俺と親友やれてるだけある。中身までイケメンかよ）

　放課後のチャイムが鳴り、教室の空気がわずかにざわつきはじめる。

　この季節、窓の外にはまだ、やわらかな夕光が残っていた。

「あのさ、今日の帰りだけど――」

「あー、ごめん！ 今日、ちょっと用事あって！」

　平介は両手を合わせて、ぺこりと浜田に謝る。

　今日の放課後は、朱音から顔の描き方を教えてもらう約束がある。人生初の弟子入りだ。

「そうか。……実は、俺も用事あるんだ。ちょうどよかった」

「ほーん？ 珍しいな。さては――デートだな！」

　軽口のつもりで言ったのに、浜田の頬がぴくりと引きつる。

　机にノートをしまう手も、一瞬止まった。

「……え？ マジで？」

「デートじゃねーよ」

　と、浜田は苦笑いを浮かべながらも、どこか言いにくそうに目をそらす。

「片想いだよ。……ずっと好きだった子」

「……まじか！ え、いいじゃん！ がんばれよ！」

　予想外の展開に、平介は思わず声を弾ませた。

　浜田は昔からモテる。平介もそれを身をもって知っている。何度も女子に呼び出されては、浜田へのラブレターの仲介役を頼まれた。

　あのときの、胃がきゅっとなる感じ。

　思い出すと、鼻の奥がつんとして、涙が出そうになる。

　だから、急いで気持ちを切り替えた。

「でもさ、ずっとって……お前、彼女何人かいたじゃん？」

「……いろいろあんだよ、こっちにも」

　苦味を滲ませた声で、浜田はそれだけ言って会話を打ち切った。

　イケメンの恋は、フツメンの理解の範疇を軽く超えている。

（……そっか。浜田にも、そんな一面あるんだな）

　平介は、少しだけ不思議な気持ちで、親友の背中を見送った。

　◆

「……ということが、あったんだ」

「他人の恋バナなど、興味はない」

　化け物の頭部をした師匠は、沈黙が気まずかろうという平介の配慮を、一刀両断で切り捨てた。

　表情の読めないチェスの駒から放たれた「興味ない」のひとことで、空気は見事に凍りつく。

「いやー……ずっと好きな子がいるのに、彼女を何人も乗り換えるって、意味わかんねーよなって話ですよ。朱音さん的には、理解不能……ですよね？」

「舐めるな。理解できないわけではない」

　即答。しかも、ちょっとムッとしている。

「告白されたから付き合う。けれど、好きな子は別にいる。社会的な恋愛と感情的な恋愛は、別物だということだろう」

「……はー」

　あんなに意味不明だった浜田の恋愛観も、朱音の手にかかれば冷静に分析されてしまうらしい。

「俺には全然わかんないっす。ていうか朱音さん、意外と恋愛詳しいんですね」

「意外とは何だ、意外とは。私はこれでも少女漫画家だ」

　あ、そうだった。

　度肝を抜く展開と、繊細すぎる心理描写で話題の新進気鋭――天音 ひかる先生。

　恋愛のプロだった。

「……そりゃ、そうっすね。すみません」

「まったく。あと、今日はろくに寝ていない。さっさと済ませるぞ」

　不機嫌そうな声とともに、朱音は競歩のようなスピードで歩き出した。

　その異様な頭部に、すれ違う人々が次々と視線を向ける。

　誰もがぎょっとして振り返るが、まさかこのナイトの駒が、国民的人気漫画家・天音 ひかるだとは夢にも思うまい。

「は、はいっ！ 了解です！」

　平介は慌てて、朱音の三歩後ろを小走りで追いかける。

　別に距離を取って歩きたいわけではない。……たぶん。

　ただ、不審者に付き添う人に見られて一緒に通報されるんじゃないか、という不安が頭をよぎってしまう。

　この見た目はインパクトが強すぎる。

　二人は駅前のショッピングセンターを目指していた。

　何でもそろう街の中心地。今日はここで、平介が使っている画材を朱音に見てもらう予定だった。

　歩道橋をのぼり、ショッピングセンターの二階へと足を踏み入れる。

「でも俺、そこそこ画材は持ってますよ。別に問題は――」

「愚か者。選び方が悪い。まずはそこからだ」

　ピシャリと切り捨てると、朱音は迷いなく画材棚に手を伸ばした。

「主線、使い分けてる？」

「……えっと？」

「輪郭、瞳、鼻。ぜんぶ同じ太さで描いてるんじゃない？」

　朱音は一刀両断でそう言いながら、ペンを一つつまみ、買い物かごに投げ入れる。

「太さを変えるだけで、絵の情報量とリズムがまるで変わる。基本中の基本よ」

「へ、へえ……」

「線に躍動感が出れば、キャラに命が宿る。基本の線ほど、魂を込めなきゃだめ」

　そう言いながら、朱音は次々と画材を選び、ためらいなくかごに放り込んでいく。

　平介は内心、財布の中身を高速でスキャンしていた。

　今月はミッディの新刊とファンブックで大出費済み。これは……足りるのか？

「練り消しと羽ほうきは？」

「え、親のやつ借りてます」

「ふむ。まあ、今はそれでもいい。けど、いずれは自分のを持つべき。……で、カラーはこれ。コピック。番号は――」

「えぇ！？ コピックって高いじゃないですか！」

　思わず悲鳴に近い声が出た。

　朱音は長いため息をひとつ。黒い馬の頭から、明らかに「呆れ」のオーラが出ていた。

「いい？ 才能、時間、努力、そしてお金――そのどれかを顔にかけられる人間っていうのは、それだけで余裕があるってアピールできるの」

「……はい」

「だからモテる。簡単な話でしょ」

「はい……」

　言葉のナイフが次々に刺さっていく。正論って痛い。ほんとに。

「中身が大事？ 中身を見てほしい？――その気持ち、わかる。でもね。まず外見を整えて、手に取ってもらわなきゃ、中身なんて見てもらえないの。ボロボロのパッケージ商品って、だいたい中身もショボいじゃない？」

（……これ、もしかして一谷 凛々子と意気投合できるのでは？）

　もし今、朱音と凛々子を並べたら、意気投合して大親友になれそうだ。

「才能もない。時間も努力も足りない。じゃあ、せめて金かけなさいよ。自分に投資できない人間が、モテたいなんて、片腹痛いわ」

　ぐうの音も出なかった。

　目の前の買い物かごには、命を宿す武器たちが揃っている。

　平介は静かに決意した。

（……お金、下ろしてこよう）

　喫茶店の奥の席を陣取り、買ってきたばかりの画材を広げる。

　ひとまずはペンと画用紙だけ。コピックまでは予算が届かず、後日に持ち越しとなった。

　こうして、朱音先生によるスパルタ授業がスタートする。

「まずは、フリーハンドで線を引く練習。直線、曲線、円。上手い人はね、頭に思い描いた線を、そのまま描けるのよ」

　定規なんて使わず、真っすぐな線を何十本と引きまくる朱音。

　それが終われば、今度は曲線。さらに円。

「じゃ、次はパースのとり方。消失点を意識して――」

　間髪入れずに続く密度の濃いレクチャー。

　この人、本当に寝てないのか？

　でもこれ、冷静に考えてすごいことだ。

　新進気鋭の売れっ子漫画家による個人レッスン。

　本来なら、受講料だけで数十万はかかってもおかしくない。

　それを――タダで、しかもチェスの駒頭の師匠直伝で受けている。

（……言ってみるもんだなぁ）

「ちょっと、集中力切れてない？」

「すいませんっす！！」

「……ま、いっか。ちょっと休憩しよっか？」

　朱音は少しだけ笑って、すっと手を挙げてウェイトレスを呼ぶ。

　そして、迷いなく――

「イチゴパフェ、ひとつ」

　注文を終えて、テーブルに戻る朱音。

「……あの、先生。お会計は……」

「なに、その質問？」

　瞬間、空気がピキンと張り詰めた。

「あ、いやいやいやいや、喜んで払わせていただきます！！」

　平介の財布には、さきほどの画材購入で大きな穴があいていた。

　イチゴパフェ一発で、もう風前の灯火である。

（来月のミッディ関連商品、……無理かもしれない）

　朱音のイチゴパフェは、見た目も中身も、やたらときらめいていた。

　それを無表情なチェスの駒が、黙々とすくって食べている。

　この光景、じわじわくる。

　シュールな光景に笑いをこらえていると、朱音の馬面が――ミッディのライバル役の令嬢の顔に変わった。

　高貴な家柄に生まれながらも騎士を目指す、お嬢様キャラ。

　シルバーの髪が、カフェの間接照明を受けて、やわらかく輝いている。

　朱音の前には『ミッディ』の原稿が広げられていた。

　平介の指導をしながらも、その右手は神の如く滑らかに線を走らせ続けている。

　まるで迷いのないその手は、脳から直接ペン先へ命令が流れているようだった。

　数十秒に一度、朱音の顔が煙に包まれる。そして、また別の顔が現れる。

　変化の瞬間すら、自然で、無音で、あっけなかった。

「思えばさ、漫画家って……大変な仕事だよな」

　顔を描くたびに、自分の顔が入れ替わる。

　その現象に対する羞恥心は、彼女にとってはもうとうの昔に風化してしまったのだろう。

「顔が変わりすぎて、首の煙の吹き出し口、腱鞘炎になりそう」

「ならねえよ。そんなやつ聞いたこともねえよ」

　朱音は淡々と返すが、口調に少しだけ笑いが混じっていた。

　平介はふと、自分の顔のことを思う。

　毎日描いて、変えてきた。でも、それは本当に「努力」と呼べるものだっただろうか？

　自分のしてきたことが、急に薄っぺらく感じられる。

　対面では、ミッディの顔でパフェを頬張る朱音。

　燃えるような赤髪が、イチゴの赤と絶妙にマッチしていた。

　誰もが振り返るようなその顔が、今も淡々と、当たり前のようにそこにある。

「あのさ……もし、顔が変わらない世界だったら――って考えたことある？」

「顔が変わらない？ 一生、同じ顔ってことか？」

「うん。もし、生まれたときに顔が決まってて、変えられなかったら。……もし明日からそうなったら、どうする？」

「くだらない仮定だな。……宝くじで百万円当たったら、何に使う？ってのと同レベルだ」

　そう言いつつも、朱音は天井をちらりと見上げて、まじめに考えてくれる。

「そうだな……顔が固定されてる社会、か。想像しただけでゾッとする。私なら、絶対イヤだな」

「……どうして？」

　朱音はスプーンを止め、赤い瞳を細めた。

　そのまま、静かに、はっきりと言う。

「だってさ――不公平じゃないか？」

「……不公平？」

　世界トップクラスの美少女は、静かにうなずいた。

「努力しても、どうにもならない。変えたくても、変えられない。……そんなの、理不尽すぎるでしょ？」

　その言葉には、朱音自身が積み重ねてきた努力の重みが、確かに宿っていた。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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