「お前……！」

「平介君！」

　浜田とみどりが引き留めようとする声が、背中越しに聞こえた。

　でも、その声をかき消すように、扉を乱暴に開ける音を響かせた。

　――聞こえなかったことに、した。

　ふたりなら、何も言わずとも察してくれるだろう。

　平介の自暴自棄な授業放棄も、苦笑しながら受け入れてくれるはずだった。

（……俺、結局、甘えてるんだ）

　頬を伝った涙が、一筋の線となって風にさらわれていく。

　騒がしかった校内も、授業の始まりとともに静けさを取り戻していた。

　その中を、平介はただ、ひたすらに走った。

　教室には戻れない。

　ホームルームの時間をトイレで過ごすには惨めすぎる。

　かといって、空き教室では、誰かに見つかったときのダメージがデカすぎる。

　足が自然と向かったのは、屋上へと続く階段だった。

（ここなら……誰も来ないだろ）

　一番上の段に腰を下ろそうとして、ふと気づいた。

　屋上への扉が、わずかに開いていた。誰かの閉め忘れだろうか。

　だとしたら、ちょうどいい。

　平介はそっと扉を押し開け、敷居をまたぐ。

　目の前に広がったのは、目線と同じ高さの空の青。

　端のほうには鈍い雲が広がりはじめていたが、視界の大半は、真っ青に晴れ渡っていた。

　そして――その青を背景に、鮮烈な赤が立っていた。

　太陽を絞って染めたような、燃えるような赤い髪。

　その髪が、そよ風にたゆたうように揺れている。

　一人の少女が、屋上の縁に立っていた。

　まるでキャンバスのなかの物語に、迷い込んでしまったかのように。

　平介は、その場に立ち尽くす。息をするのも忘れていた。

　少女は気配を感じたのか、ゆっくりと振り返る。

　紅い髪が空気をふくらませて舞い上がり、制服のスカートが軽やかにはためいた。

　その姿は、非現実的なはずなのに、まるでそこに存在していて当然のように自然だった。

　肌は小麦色をひとさじ薄くしたような、健康的な色。

　繊細な鼻梁、可憐な口元――どこを取っても、完璧だった。

　そして、湖のように澄んだ瞳には、呆然と立ち尽くす平介の姿が映っていた。

（ミッ……！？）

　目を見開いていたはずの平介が、さらに目を見開く。

　夢で何度も見た。画面の向こうで何度も恋い焦がれた。

　そこにいるのは、間違いなく、あの少女だった。

　二次元から飛び出してきたわけじゃない。

　自分がいつも見ていたミッディのほうこそ、この現実の彼女を模していたのだ。

　そう思えるほど、その姿は自然だった。

「ミッディ……」

　声が、かすれた。

　呼びかけたはずの名前は、がらんとした屋上の空間にふわりと溶けて、消えていく。

　その瞬間、彼女が抱えていた白い紙の束が、

　コンクリートの床に、鈍い音を立てて落ちた。

　この日、平介は――

　三次元の世界で、

　自分が一番愛した二次元のヒロインに、出会ってしまったのだった。

「……嘘だろ、ほんとに？」

　一歩、二歩と足を踏み出す。

　平介と赤髪の少女のあいだを、そよ風がすり抜けた。

　それと同時に、白い紙の束が風に乗って宙を舞う。羽のようにくるくると。

　少女は「あっ」と小さく叫び、慌ててしゃがみ込んで紙を拾い集めようとする。両腕を広げ、必死に舞い落ちるページを追っていた。

　そのうちの一枚が、ふわりと平介の足元へ滑り込んだ。

　思わずかがみこみ、紙を拾い上げる。

「これ……」

　枠線で区切られたコマの中に、見覚えのある線のタッチ。

　それは――平介がまだ見たことのない『マジカル☆ミッディ』の、新しいページだった。

「ミッディ……」

　つぶやいた瞬間、少女がすっと顔を上げ、険しい表情でこちらへ歩いてきた。

「知ってるの？ この漫画！」

「し、知ってる！ っていうか俺の聖典……！」

　少女はほっとしたように肩を落とし、大きく息を吐く。

「……お願い。黙ってて」

「え？」

「このこと、誰にも言わないで」

　その声は、思いのほか切実だった。

　平介は戸惑いながらも聞き返す。

「このことって……？ っていうか、ミッディって本当にいたのか？ まさか同じ学校に……これって運命？」

「いるわけないでしょ、ミッディは漫画のキャラ。あと私はずっと前からこの学校にいる。運命とか言うな、恥ずかしい。まさか同じ日に二回出くわしたくらいで、運命だとでも？」

　平介は頭の奥に、奇妙な既視感をおぼえた。

　今は普通に喋っているが、どこか覚えのある声色――落ち着いたアルトの響き。

「……ナイトの駒さん？」

「そういえば、さっきは名乗ってなかったね。朱音（あかね） まひるって言います」

　平介の脳内で、すべてがつながった。

　朝ぶつかった、馬の駒の頭をした女子生徒。

　彼女が今、目の前でミッディの顔をして立っている。

「お、俺は平介、です。朱音さん……ここで何を？」

「言ったでしょ。仕事だって。漫画家」

　――まんがか？

　その言葉の意味が、頭に染みこむまでに少し時間がかかった。

「ほら、本名の『朱音（あかね） まひる』を並べ替えたら、ペンネームの『天音（あまね） ひかる』になるでしょ」

　あかねまひる。あまねひかる。

　あたまの中にひらがなが一文字ずつ描かれたカードを並べて、何度か並べ替える。

　あっ、本当だ。

「アナグラムってやつ。バレないようにしてたんだけどね」

　天音 ひかる――中学生でデビューし、一躍人気作家となった天才漫画家。

　平介もずっと憧れていたその存在が、まさか、すぐそばの女子高生だったなんて。

「じゃあ……あの頭、ナイトの駒は？」

　朱音は無言でしゃがみ、メモ用紙にペンを走らせる。描かれたのは、あの黒いチェスの駒。

「漫画家だってバレないように、顔を変えてるだけ。ミッディの顔で登校してたら、すぐ気づかれるでしょ？」

　そう言って、朱音の首から黒い煙が立ちのぼり、ミッディの愛らしい顔が隠れていく。

　煙が引いたとき、そこには無機質な黒い馬の顔――ナイトがあった。

「おい、慎みを持てよ……！」

　顔が変わる瞬間は、寝起きのパジャマ姿を見られるようなもの。普通なら恥ずかしくてたまらない。

　だが朱音は、まったく動じなかった。

「しょうがないでしょ。戻さないと教室に行けないし。それより、黙っててね。私が天音ひかるだってこと」

「バレたら、まずいんだな？」

「当然。うちの学校、バイト禁止だし。漫画家なんてやってるってバレたら、学校生活がめちゃくちゃになる」

　それはもっともだ、と平介は思った。

　人気漫画家が同級生にいたなんて、知れた瞬間、学校中が大騒ぎになるだろう。

　そして――そんな彼の脳裏に、悪魔がささやく。

「……じゃあ、黙っててもいいけど、ひとつ条件がある！」

「はあ？ 条件？」

　朱音は思いっきり面倒くさそうに振り返った。

　表情は見えないけど、声に全力で「うんざり」がにじみ出ている。

「ああ。俺に……顔の描き方、教えてくれ！」

　平介はすとんと地面に正座し、頭を深く下げた。まさにジャパニーズ土下座。

　凛々子の言葉が、胸にまだ残っていた。

　――私なら、努力するわ。死ぬ気で。

「数十秒前、自分で『慎みを持て』って言ったよね！？」

「忘れた！ 頼む！ フツメンだし、憧れの子には見下されてるし……！ 努力してるつもりなのに、全然うまくいかなくて！ どうしたらいいのか、わかんないんだ！」

　必死に言葉を絞り出しながら、平介はすがりついた。

「ほんのちょっと、アドバイスくれるだけでいいから！ そしたら俺、朱音まひるさんが天音ひか――」

「声がデカい！」

　朱音の鋭いツッコミが飛ぶ。が、ため息まじりに続けた。

「……まず、デッサンが崩れてる。直線と曲線、ちゃんと練習してる？ あと、画材の使い方も単調。手癖だけで描いても、上達なんかしないから」

（お前は一谷 凛々子か……）

　と思うほど、痛烈で核心を突いたアドバイスだった。

　恐る恐る顔を上げると、チェスの駒の頭が、ほんのり神々しく見えた。

「仕方ないわね……。黙ってくれるなら、あんたのこと、とびっきりのイケメンにしてあげる」

　その瞬間、黒い駒のシルエットが、まるで後光を背負っていたように見えた。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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