「……えっ、ちょ」

「艶やかな黒髪！ 二次元から飛び出してきたみたいな美しさ！ ミッディの次に、愛してる！」

「おまっ……！」

　浜田が、陸に打ち上げられた金魚のように口をパクパクさせている。

　近年まれに見る挙動不審ぶりだった。

　なんだ？と首をかしげた瞬間──背後から、透き通るような琴の音みたいな声で名前を呼ばれる。

「ねえ、平田くん」

　全身がロウソクにでもなったかのように、冷や汗がだらだらと流れる。

　できることならこのまま液体になって、床の隙間にでも逃げ込みたかった。

「ねぇってば！」

　声の主は、間違いようのない――俺の妻その2（平介・談）であり、学園の女神。

「え、あ、はいっ！ すみません！」

　びっくりしすぎて、背筋に針金が通ったかのようなバネ人形みたいな動きになる。

　横で浜田が肩を震わせて笑いをこらえているのが視界に入る。よっぽど面白いリアクションを取ってしまったらしい。

　だが、その原因である涼やかな声は、一切動揺を見せず、淡々と続けた。

「数学のノート、回収なんだけど」

（何かの間違いであってくれ……頼む）

　祈るような気持ちで振り返る。

　だが、そこにいたのは紛れもない――このクラスどころか学校一、いや、日本一の美少女だった。

　目の前が真っ暗になって、床に穴があいて落ちていきそうな感覚。

　できれば本当にそうなってくれればいいのにと、現実逃避したくなる。

　しかし現実はいつだって冷酷だ。

　凛々子（りりこ）は、華奢な腕に数十冊のノートを抱えて立っていた。

　実際には陸上部の棒高跳びエース。腕相撲したら、こっちの腕のほうが折れる。

「ねえ、聞いてるの？ 平田くん」

「あ、はい……平田じゃなくて平野です。ノート、はい、今出します！」

　平介は急いで机の中をごそごそ漁る。……が、手は動かしつつも、目線はしっかり彼女にロックオンしたまま。

　一谷（いちや） 凛々子（りりこ）。

　自称美少女たちが泣きながら裸足で逃げ出すレベルの、現実離れした美貌。

　ペリドットのように透き通った瞳。

　頭の高い位置で結ばれた黒髪が、烏の濡れ羽色に光りながら、雪解け水のように腰まで流れる。

　そのあまりの描き込みに、光まで支配しているんじゃないかというレベル。

　神もペンを折るであろう、超絶画力の申し子。

　入学初日には『凛々子を崇めたてまつる会』、通称『リンリンの会』が発足。

　もちろん平介が記念すべき会員番号1番、兼 会長である。

（やっちまった……！）

　さっきの感情爆発が、よりにもよって本人に聞かれていたとしたら……平介は内心で絶叫しながら、大量の汗を流した。

（でも……もうこうなったら、いっそ突っ切るしかないッ！）

　清水の舞台で全力ダンスをする覚悟で、平介は口を開いた。

「リ、リリリリリ……リンリンさんは、今日も……美しいね！」

　あえなく自爆した。

　緊張で唇があわあわと震え、壊れた玩具のような音しか出ない。

「あたし、そんな電話のベルみたいに愉快な名前じゃないんだけど？」

　その返しの冷たさは、間違いなく氷点下だった。

「ご、ごごごごごめんなさい！」

　がばっと頭を下げ、すでに見つけていた数学のノートを、ひっそり差し出す。

「……なにその地響きみたいな『ご』の嵐。……えっと」

　凛々子は一瞬、隣の浜田に視線を向けた。

　ノートの催促かと思ったが、彼女はすぐ視線を逸らした。

　浜田もまた、眉をピクリと動かしただけで、凛々子を見ようともしなかった。

　そして――再び向けられる鋭い視線。

「あのさ、聞こえてたんだけど？」

「……はい」

　観念した平介は、肺いっぱいに空気を吸い込んで、覚悟を決める。

「好きです！ 付き合ってくだ」

「却下」

　言い終わるより早く、氷水のような言葉が頭から降りかかった。

　人生で何度目かの告白は、今回も変わらず――いや、過去最速の拒絶という新記録を打ち立てて、終わった。

「私、あなたとあんまり話したことないよね？」

「その通りです。でも、俺……ずっと見てました！ 凛々子さんのこと、誰よりも知ってます。笑わないところも、クールなところも、近寄りがたいところも！ ……それに、実は『マジカル☆ミッディ』を欠かさず読んでて、ヒロインに似せようと鏡見ながら表情を研究してるところも！」

「気持ち悪っ。それ、ストーカーって言うんだよ？」

「ぐうの音も出ません！」

　平介は、藁にもすがる思いで浜田の方を見た。が、親友は完全に気配を消し、窓の外を見つめている。

（耳はこっち向いてるくせに……）

　みどりはみどりで、遠くの席で表情筋をひくつかせていた。完全に青ざめている。

「僕は、地味で平凡な顔で、なかなか絵も上達しないんですけど……でも、凛々子さんへの想いだけは……気持ち悪いけど、本物です！ 付き合ってください！」

　今度は最後まで言わせてもらえた。頭を下げた瞬間、机の角に額をぶつけた。

（痛っ！）

　火花が散り、視界が一瞬ぐらつく。涙がにじむ。けどこれは痛みのせい。感情じゃない。たぶん。

　そして、凛々子の声が鋭く頭上から突き刺さる。

「地味で平凡な顔？ ……その通りね。わかってるのに、どうして努力しないの？」

「努力は、してるんです……けど……」

「『けど』とか『だって』とか言ってるうちは、本気じゃないの。本気なら、言い訳なんてしてる暇ないはずよ」

　その言葉は、つららのように冷たく鋭くて、群れをなして平介の心を貫いていく。

「うわー、凛々子ちゃん辛辣だな」

「でもまあ、正論だよな……」

「平凡な顔で凛々子の隣にいたら、引き立て役だよなあ……」

　クラスメートたちのヒソヒソ声が、さらに精神を削ってくる。

「だけど！ ……あっ、すみません……」

　叫ぼうとしたが、声が裏返った。もはや涙目どころか、涙腺が決壊していた。机の角、痛すぎる。

「あなた、努力した？ 私の――好きな人の好きな顔になるために、死ぬ気で？」

　はい、と言いたいのに、ペリドット色の冷たい視線を前に、言葉が出なかった。

「私なら、努力するわ。死ぬ気で。それをせずに好かれようだなんて、傲慢（ごうまん）よ。私は、そういう甘えた考え方が嫌いなの」

「俺……俺は……」

　言葉が詰まる。情けないほど、出てこない。

　何も言えない。それが、平介の人生の結果だった。

「でも――」

　凛々子はふと声のトーンを落とす。

「勇気を出して告白してくれて、ありがとう。……ちょっとだけ、嬉しかったわ」

　そのまま、凛々子は自分の席へ戻っていった。

　スカートのプリーツが揺れるたびに、紅葉の枝が風にそよぐようだった。

　濡羽色の髪がふわりと舞って、かすかにローズの香りが残る。

　平介は、深く息を吸って、ぎこちなく口角を持ち上げた。

　ようやく振り返った浜田と、気まずそうな視線がぶつかる。

「……り、リンリン……マジかわいい。かわいいっていうか、美しい。いやもう、かわ美しい！」

　平介の声は震えていた。どんな芸人よりも滑稽だった。

　顔から湯気が出そうなほど体温が上がっていて、今なら頭から味噌汁を沸かせそうだった。

「お前なあ……その無駄にスムーズな舌回し、本人の前でも出せたらな」

　浜田が戸惑いがちに呆れた声を漏らす。その様子はまるで、テストの点数に愕然とするお母さんだった。

「無駄って言うなよ。……あー、ほんと綺麗だよなあ。なんか、リンリンって、ミッディに似てない？ ミッディをちょっと東洋風にアレンジした感じ？ 髪と瞳と肌の色、それに髪型を変えたら、もう区別つかなくなるだろ」

　わかっている。自分が滑稽なことくらい。

　でも止まらない。

　陸にいながら、全身が溺れているような心地だった。

　ミッディに似ている――それは、平介にとって理想のど真ん中ということだった。

　そして、その理想から「傲慢」と言われ、「嫌い」と断言された。

　自分は、紙でできているのだろうか？

　吹けば飛び、心をさらすたび、風に切られる。

　むき出しのままの自分が、冷たい現実にさらされていた。

「そうかな……？　そうかもなあ」

　浜田はどこか気のない声で、視線を窓の外へとそらした。

　まるで「見ていられない」とでも言うように。

　平介は、服の袖で両目をぬぐった。

「ああああ……振られてしまったあ……」

　大げさに天を仰いで嘆く。

「リンリンみたいな子が彼女だったらさ、俺の高校生活……きっと、虹色パラダイスだったんだろうになあ」

　そう言いながら、口元をゆるませて、脳内を妄想モードに切り替え始める。

　そう、妄想だけは、いつだって平介に優しい。

　ぬるま湯のように甘く、現実の痛みをまるごと包み込んでくれる、最後の逃げ場。

「そんなことないさ」

　浜田の声が、不意に落ちてきた。

　その温度は、思ったよりも冷たかった。

　突然、妄想の砦に投石されたような気分になる。

　平介はむっとして、眉間にしわを寄せた。

「はいはい、どうせ俺みたいなフツメンがリンリンと付き合えるなんて、夢のまた夢ですよ。叶うわけないんだよ。……でも、夢くらい見させてくれよ！」

「そういうことじゃねぇよ」

「じゃあ、どういう意味なんだよ！」

　苛立ちがにじみ出た声に、浜田もつられて荒い息を吐いた。

　無意識に親指の爪を噛むその仕草は、いつもの余裕の浜田とはまるで違っていた。

「俺が否定したのはな、虹色でもパラダイスでもねえってことだよ」

　それを聞いた平介の胸に、もやもやとした怒りが広がる。

「……なに？ 俺の理想、否定したいだけかよ。いい気になるなよ、イケメンだからって」

　勢いで、言葉が口をついて出た。

「どうせリンリンにも、お前は数学のノートも出せない不真面目野郎って思われて、スルーされてたじゃん」

「……違う。あれは……そういうことじゃない」

　浜田は、冬の海みたいに静かな声で言った。

「俺さ……中学のとき、一谷 凛々子と付き合ってたんだ」

　沈黙が落ちた。

　凛々子からの冷たい言葉で、すでにズタズタだった平介の心。

　その残りわずかなHPを、浜田の一言が容赦なく削り取った。

（……なんだよ、それ。結局、顔かよ）

　いや、本当はわかっている。

　浜田が顔だけじゃないこと。

　スポーツ万能で、成績もそこそこ良くて、友達も多くて、優しくて……完璧なリア充だってことも。

　でも。

　それでも。

　結局、顔なんだと思わずにはいられなかった。

　こんなふうに、惨めに負けたと思いたくなくて、悔しさを言い訳で塗りつぶしたくて。

　チャイムが鳴った。

　次の授業が始まる合図。でも、平介の身体は動いていた。反射のように、教室を飛び出していた。

　逃げるように。

　現実からも、自分自身からも。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

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