――朝の教室。まだチャイムの鳴る前。

席に着いたタカトの耳に、雑然とした女子たちの笑い声が届く。

「だってさ、見た？　昨日のあれ」

「聞いた？　また一人で図書室にいたんだって。しかも、ずっと何もしてなかったらしいよ」

「わざとらしくない？　あれで気づかれないつもりなのかな」

聞こえてくるのは、セイの話だ。

笑い声に含まれる悪意は、刃物のように冷たく尖っている。

（……またか）

タカトは眉をひそめ、声の主のほうに視線を投げた。

すると――

その中の一人。黒髪の女子生徒が、ふとこちらを見た。

その目に、一瞬、覚えのある光を感じた。

（屋上の……あの“女”）

ドキリとした。

短く刈りそろえられた髪。鋭い視線。風に揺れたスカートの影――記憶の断片がフラッシュのように蘇る。

だが、それはすぐに否定された。

目の前の彼女は、見た目こそ似ていたが、明らかに別人だった。

髪の色も、長さも違う。声の質も、話し方も違う。

（……見間違い、か）

自分で自分に言い聞かせながら、タカトは前へ向き直った。

セイは、今日も登校していた。

何食わぬ顔で、静かにノートを開いている。

けれど、どこか無理をしているような気配があった。

（……あいつ、気づいてるのか？）

誰が何を言っているのか。どれだけ笑われているのか。

そのすべてに、気づいた上で平静を装っているのだとしたら――

「……。」

タカトは机の下で拳を握った。

セイとは言葉を交わしていない。けれど、それでも、何かが少しずつ違ってきているのを、感じていた。

チャイムが鳴った。

朝のざわめきが、急速に静寂へと切り替わっていく。

だがタカトの耳には、まだあの嘲るような笑い声が、どこか遠くで木霊していた。

◆

1時間目。セイはいつものようにノートを取り、先生の質問にも答えていた。

だが、何かが違う。無理に平静を装っている、作られた笑顔。それに気づいたのは、たぶん教室でタカトだけだった。

（なんで、俺……こいつの顔が“嘘だ”ってわかる？）

頭の奥がじんじんと痛む。指先がかすかに震え、ペンがノートを掠めた瞬間――

タカネは動いた。

◆

――昼休み。

「セイくん、ちょっと来てよ」

そう声をかけたのは、数人の女子たち。彼女たちは笑顔で彼を囲み、強引に廊下の奥へと連れていった。

気づいたときには、タカトの足が勝手に動いていた。追いかけるつもりなんてなかったのに、気がつけば階段を駆け上がっていた。

（待て……なんで、俺……！）

けれど、そのとき彼の耳に届いたのは、明らかに“誰か”の声だった。

『見せてあげなきゃ、ね。“セイ”の情けないとこ』

◆

――旧校舎の空き教室。

セイは、半ば囲まれる形で立たされていた。

「ねぇ、セイくん。アンタ、二股してたんでしょ？」

「この前泣いてた子、誰？　優しいフリして最低じゃん」

「証拠あるんだよー、見せてあげようか？」

スマホの画面がちらつく。だが、それは加工された偽のチャット履歴。セイの知らない会話が、彼の名前で記されている。

「違う、俺は……」

その声は掠れ、説得力を欠いていた。

扉の陰から見ていたタカトの手が、かすかに震える。

（――やめろ。こんなの、止めないと）

でも、足が動かない。視界の端に、スカートを履いた“自分”が立っているのが見える。赤い口紅、整えられた黒髪。

“彼女”は、微笑んでいた。

『あれがアイツの“本性”でしょ？　見てて気持ちいいよね、タカトくん』

「――タカネ」

名前が、口からこぼれ落ちた。気づけば、そう呼んでいた。

“彼女”は笑った。

『アタシのこと、思い出してくれて嬉しいよ』

◆

――放課後。

セイは何事もなかったように帰っていった。けれど、その背中は重く、歩幅も小さい。

タカトは、その背を追わなかった。

代わりに――

鏡の前に立っていた。

制服の上着を脱ぎ、シャツをまくり、首筋についた「赤いキズ」に触れる。まるで唇で触れられたような痕。そこから熱がじわじわと這いのぼる。

「これも、“アタシ”の……？」

唇が、勝手に微笑んだ。

◆

その夜、ナナカは書斎で本を閉じた。

ペンダントは、強く脈打つように赤く光っている。

「セイくんを囲む“壁”は、順調にできつつある。さて、タカト……アナタはそろそろ、“タカネ”としての自覚を持つ頃かしら？」

彼女の目はどこまでも冷たく、甘い。

「“正義の味方”ごっこは終わり。これからは、アナタが“セイ”を苦しめる番よ」

（つづく）