MtMの訓練施設、第六分室。研究者と実働部隊が共同で活動するこの場所に、一人の青年がいた。

蒼井カナメ。

大学二年生にしてMtMの若き解析官。組織の制服の上に白衣を着た彼は、端末に向かって指を滑らせていた。

「――魔導催眠のパターンが変化している。使用された言語構造も、先月の事例とは一致しない」

静かな声。淡々とした口調。

彼の周囲には資料の山と、処理されたデータの並ぶモニター。眼鏡の奥で光る瞳には、わずかな焦りもなかった。

「つまり、術者が変わったか、あるいは術式そのものが進化している可能性があるってことか？」

肩越しに声をかけたのは、先輩隊員だった。だが、カナメはすぐに頷かなかった。指を止め、わずかに目を伏せる。

「“進化”ではない。“最適化”だ。誰かが、実験を重ねている――それも、かなり長期的に」

その予測は、核心を突いていた。

イツルが巻き込まれた一連の事件。HYPの痕跡。そこに共通して残されていた、魔導反応の“濃度変化”。

「闇野、ナナカ……」

彼女の名前を口にしたとき、カナメの背筋にほんの一瞬、奇妙な寒気が走った。

それが“接触”の兆しだったことに、彼はまだ気づいていなかった。

◆

数日後。カナメは一人、旧都市区域の調査に向かっていた。

現場に残されていたのは、ただの小さな「鍵」。古びた銀製のペンダント。表面には魔導文字で《導きの鍵》と刻まれていた。かつてイツルを変えた“媒体”と酷似していたが、構造はまるで異なる。

（……あれは、無理やり心を染める仕組みだった。でも、これは……）

「選ばせる構造だ。論理的に、自分で決めたと“誤認”させる」

その仕組みに気づいたとき、彼の知性がわずかにきしんだ。

“解析”するには、触れるしかない。

――その瞬間だった。

「アナタは、やっぱり綺麗ね。思考の筋道が、まるで音楽の旋律みたい」

声が響いた。誰もいないはずの現場に、甘く、滑らかに。

振り返ったカナメの視界に現れたのは、黒衣の女性――闇野ナナカだった。

「どうして、ここに……」

疑念を呟く瞬間には、彼女の魔眼がすでに作用していた。

“言語の使い方”――“思考の階段”――“自我の座標”を、魔導式が静かに書き換え始める。

「やめろ……っ！」

カナメは理性を総動員し、暗示の進行を止めようとした。

だが、ナナカは一歩踏み出してこう囁いた。

「カナメ。“女性”という論理構造は、アナタにとって間違いなのかしら？」

その問いが――核心だった。

抵抗しようとした理性が、疑問を持った瞬間。

“女性である可能性”という選択肢が、否応なくカナメの中に生まれた。

そして、ナナカは囁く。

「アナタの名前は、とても便利ね。どんな形でも、カナメのままでいい。だから、迷わず進めるわ」

◆

目覚めたカナメは、自分の姿がほとんど変わっていないことに気づいた。

身体の輪郭がわずかに丸みを帯び、声の調子が少しだけ高くなっていた。

だが、決定的な変化は――心の奥に潜んでいた。

“自分は女性である可能性を受け入れている”

それは、魔導催眠の「核心」を理性で解析していたがゆえに、逆に深く植えつけられた。

ナナカは知っていた。感情で抗う者よりも、理性で判断する者の方が――一度崩れると、二度と戻れないことを。

（つづく）