その言葉が言い終わらぬうちに、アストリックスは鋭い動きでルシャーダに接近し、黒の写本を奪おうとしていた。ルシャーダが慌てて後退しながら百足でアストリックスを迎撃する。しかしアストリックスは、その百足の頭を片っ端から潰していった。

「本を返してください！」

　アストリックスは口にした瞬間、背後から近づく気配に裏拳を振った。灰色で細長い分霊体が潰れる。

「これは――」

　気がつくと部屋中に、５０ｃｍほどの細長い分霊体が、無数に空中を浮遊していた。その細長い分霊体は、胴体と同じ大きさの口を持つ深海魚のような形状だった。

「ミル＝フォレイ室長、目的のものは入手しましたし、ここは退却した方がいいのでは？」

　ルシャーダは頷くと、素早く壊れた壁から身を翻した。後を追おうとするレギアに、深海魚の分霊体が何匹も群がる。レギアは右手の人差し指と中指をたてて光の短剣を作りだし、群がる深海魚を次々と斬り裂いていった。

「チッ、一体一体は弱いが、数が多すぎる！」

　深海魚の群は部屋にいた者すべてに無差別に襲いかかった。フェイの肩や足に、何匹か食らいつく。

「わあっ！」

「フェイ！」

　ジェイドが近寄ろうとするが、ジェイド自身も自分に群がる深海魚の処理で手が放せない。そこに光線が発射され、食いついていた深海魚が消去された。

　フェイが見ると、それはレギアの指から発射された光線だった。

（あの、レギアって人が……）

「皆、私の後ろへ来てください」

　ヒーリィが部屋の隅で声をあげる。全員が、ヒーリィの背後に回った。ヒーリィが剣の柄の手をかけるように魔紋を左手で掴み、右掌を部屋の中央に向ける。

「――氷結せよ」

　ヒーリィの静かな声が響いた瞬間、部屋の空気が一瞬にして寒気に見舞われる。すると部屋を浮遊していた深海魚が瞬時に凍結し、ボトボトと床に落ちていった。落下の衝撃で、ほとんどの深海魚が破砕した。

「チッ……奴らを逃がしちまったようだね」

　フェイはサムウジの方を見た。申し訳なさでいっぱいだった。

「サム……ごめん。僕のせいで、大事な本が……」

　サムウジはフェイを一瞥すると、ジェイドの方に視線を向けた。

「フェイを送って来たのは、最初から黒の写本が目当てだったのか？」

　ジェイドは首を振った。

「違う。私は息子が君の所に出入りしてることなど知りもしなかった。もし知っていたのなら、すぐに止めただろう。それにそもそも、まさか『掟破りのサムウジ』が洞穴国に帰ってきてるなどと、誰が思うものか」

「そうか……」

　そう呟くと、サムウジはフェイの方に向き直った。

「すまなかったな、フェイ。疑ったりして。それに、俺に関わったせいで君を巻き込んでしまった。すまない」

「そんな。僕の方こそ――」

　フェイははるかに年上のサムウジが、自分に頭を下げたのを見て恐縮した。それ以上に、自分を同格に扱ってくれるサムウジに、改めて親愛の情を感じたのだった。

「しかし黒の写本は帝国に盗まれてしまった。これは極めて深刻な事態だ。――ストリーム長老、大長老の元へ俺を連れていってくれないか」

「どうするつもりだ？」

「この件を話し、大洞穴の入り口を封鎖してもらう」

　サムウジは堅い表情でそう告げた。

　　　＊

　大長老がいるのは洞穴国の中心部にある教儀聖堂であった。サムウジとレギアたちは、ジェイド・ストリーム長老に連れられ教儀聖堂の中心部へと入っていった。

　石造りの壮健な造りの聖堂の内部は、整然としているが細部に手の込んだ内装を持っていた。その中央の謁見の間で、レギアたちは大長老グラファイスの登場を待っていた。　

　謁見の間の正面は高台になっており、その中央部から少し内向き寄りに両翼が展開している。左右の高台に、背後の影から不意に九人の長老が姿を現した。

　長老たちは全員、灰色の長衣（ローブ）をまとっている。左右の高台は二段になっていて、下に三人、上に二人が席に着いた。しかし右手の上の席は空いていた。どうやらそこが本来は、ジェイド・ストリーム長老の席のようだった。

　そして中央の席に、背後の闇から大長老グラファイスが忽然と現れた。大長老は灰色の髪を総髪にし、薄い口髭と長い顎髭をもった老人であった。意匠の少し異なる灰色の長衣（ローブ）をまとい、右手には緑色の結晶が装着された杖を持っていた。

　ストリーム長老は両膝を床に着け、腕を互いの手で肘を触れるように前に伸ばして組み、頭をうなだれた。フェイとサムウジはこの洞穴族特有の敬礼に倣ったが、レギアたちは立ったままだった。

　大長老は赤い瞳をストリーム長老に向けると、厳かに口を開いた。

「ストリーム長老、緊急の報告があると聞いたが――どうしたというのだ？」

「大長老グラファイス、此処にいる『掟破りのサムウジ』からお聞きください」

　ストリーム長老が顔を上げて述べたのに続き、サムウジが顔をあげた。

「大長老グラファイス、私が持っていた『黒の写本』を、ガロリア帝国の特務機関に奪われてしまいました。どうか、大洞穴の封鎖をお願いします」

　サムウジはそれだけ言うと頭を垂れた。

　長老たちの間ではどよめきが起きていた。

「サムウジがこの国にいたのか？」

「黒の写本……実在していたのか」

「しかし、今になって何故？」

　大長老が片手をあげた。長老たちは静まり返った。

「サムウジ、そもそもお前が十年前に黒の写本を盗み出した罪は重い。それを知って何故、この場に現れた？」

「帝国は黒の写本を使って、怨機獣デゾンの復活を目論んでいます。もしそれが完成したら、大変な被害が出る。ここにいる者たちは、それを阻止しようとしている者たちです。だが我が国の責任を考えるなら、洞穴国の技術から、そのような犠牲者が出ることを見過ごすべきではありません」

「サムウジ、そもそも帝国に霊技の秘儀を売り渡そうとしたのは、お前ではないのか？」

　右の上方に座る長老の一人が、叱責するように声をあげた。頭髪がまったくなく、鋭い細い目つきをした人物だった。

　声をあげた長老を、大長老グラファイスがじろりと見やった。

「ベルデール長老、貴公もそれに覚えがあるのではないのか？」

「大長老、帝国との魔晶石の取引を、今の４０％から８０％に上げるという私の提案は、決して秘儀を売り渡すようなものとは違います。私はただ、洞穴国の経済的繁栄のために進言したまでです」

「しかしどうやら、ストリーム長老は既に帝国の人物と懇意にしていたようだが？」

　大長老はストリーム長老をぎろりと見やった。ストリーム長老は動揺を隠すように、うつむいて視線を反らした。

　そのなかで不意に、サムウジの声が響いてきた。

「――俺のやったことは間違っていた。俺自身はどんな処罰を受けてもいい。ただ、帝国の連中がこの国から黒の写本を持ち出すのを止めて下さい。……頼みます」

　サムウジは頭を下げた。しばしの沈黙が場を包んだ。

　やがて大長老は厳かに言い渡した。

「判った。白影士を呼べ」

　大長老の命を受け、謁見の間の下座に１０人ほどの人影が現れた。彼らは全員が白の長衣を身にまとい、フードで頭部を覆い隠し顔はまったく見えなかった。

　その中で中心にいた人物が、顔を見せぬまま声を発した。

「白影士、参上しました」

「大洞穴（グランド・ケイブ）に向かい、外界への出口を封鎖せよ。その中に帝国の使者がいるはずだ。手荒な真似はなるべく控えるように。ただし――抵抗したのなら、手段を選ぶでない」

「はい。かしこまりました、大長老グラファイス」

　白影士と呼ばれた白い長衣の者たとは、一礼すると音もたてずにその場を去っていった。

「彼らは何者だ？」

　ヒーリィは小さな声で、傍らにいたストリーム長老に尋ねた。

「白影士。大長老直属の特命集団だ。分霊体（ファントム）をはじめとする強力な霊術（マナテック）の使い手が選抜されている。……ただし、その力の強大さのために、通常、出動することはほとんどないが……」

　答えるストリーム長老の声は、僅かに震えていた。

　それをよそに大長老はサムウジを見つめて口を開いた。

「ノーム・ノーリスが三十三年前に、先の大戦に我が国の霊術秘儀を持ち出して以来、秘儀を守ることが我々の掟となった。サムウジ、お前はその掟を破り帝国へと出奔した。その掟破りの罪に対する罰は受けてもらう」

　大長老はそう言って立ち上がると、手にしていた緑の結晶を先端に持つ杖を掲げた。

「ひっ」

　恐怖で声をあげたのは、ストリーム長老だった。

　緑の結晶から、突如、何十本もの蔓草が飛び出してきた。それがうなりを上げて、サムウジの身体を取り囲む。

「サム！」

　フェイは声をあげた。しかしサムウジはフェイの方を見ようとはせず、大長老を見つめて呟いた。

「――父さん…すみませんでした」

　フェイは息を呑んだ。と、その瞬間、サムウジの身体はほぼ完全に蔓草に覆われて見えなくなる。

「サム！　サム！！」

　最後の一瞬に、僅かに見えたサムウジの顔がフェイの方を向き微笑した。そしてサムウジの全身は完全に蔓草に包まれ、まるで緑の繭のようになってしまった。