信蓮寺を飛び出した四人──宵乃、日野介、犬飼、そしてカナギは、都の中を駆けていた。昼下がりの陽光に照らされ、乾いた土の道を走る。足元からは小さな砂埃が舞う。

　白狐姿のカナギは途中で自ら走るのをやめ、日野介の肩に飛び乗った。日野介は腰に刀をさし、後ろに束ねた長髪を揺らして走る。

「日野介、どう思う？」

　カナギが問いかけた。

「何がだ？」

「”黒衣のもの”たちだよ。何か不自然じゃないか？」

「不自然……？」

　走りながら日野介は尋ね返す。

「あぁ、これまでずっと姿を隠してきた奴らが、この都では堂々と動き回ってる。今までとは違いすぎる」

「確かにな……」

　日野介が短く唸る。

「奴らの真の狙いは何だ？本当に帝の霊力が目当てなのか？それとも、武力で都を制圧することか？」

「どちらも信じがたい話だがな……だが、何か引っかかるな」

　日野介は目を細める。

「カナギ、何か考えがあるの？」

　横を走っている宵乃が問う。

「……いや。何かを見落としている気がするが、今はまだわからん」

　カナギは首を振るように尻尾を振った。

　宵乃の腰に忍ばせた鈴は、かすかな音を響かせ続けていた。耳に残るその音は、風に混じってどこか不穏だ。まるで遠くから宵乃のことを呼び寄せているようだった。

　先頭を走る犬飼は、風を切る音すら立てず、まるで影が駆けるようだった。その忍びの走り姿に、良いのはコモリのことを思い出した。

（……コモリは、無事なのか）

　宵乃は不意に胸を締めつけられた。コモリが内裏に潜入してから全く音沙汰がないのだ。

　そのとき、犬飼が肩越しに振り返り、声をかけてきた。

「千空照雅から、茂吉と紫の刀を持つ男を追えと頼まれた。だが……紫の刀の男は見当たらなかった。お前たち、何か知らないか？」

　日野介が、わずかに息を弾ませつつも応じた。

「奴に俺の師を殺された。あの紫の刀を持つ男だ──昨夜、都で戦ったが、勝てなかった」

　犬飼が顎を引き、低く唸るように返す。

「ふむ……師の仇とはな。しかし、昨夜、都にいたのか。先ほど俺の術で居所を探ったが……すでに都の中にはいないようだ」

　その言葉に割って入るように、日野介の肩に乗ったカナギが声をあげた。

「内裏に潜んでいることは考えられんか？」

　犬飼の目が一瞬鋭く光り、短く頷いた。

「なるほど。あそこなら、結界が張られていて、術で探るのは難しい」

「まさか。内裏の中にいるなんて」

　日野介の顔が険しくなる。

「……嫌な予感がするな」

　カナギの呟きは、風の音で消えていった。

　宵乃は鈴をぎゅっと握りしめた。やはり鈴はかすかに震えており、音を響かせ続けている。宵乃の心の奥がざわめいた。

（今なお、誰かが結界に力を加えている……）

　それを止めなくては。

「……急ごう」

　宵乃の言葉に応じ、三人と一匹は息を合わせて足を速めた。

　内裏の南御門が見えてきた。さっきまで押し寄せていた群衆の姿はすでに消え、門前にはちらほらと人影が残るばかりだった。南御門の前には、警備の兵士たちが整然と並び、その中に千空照雅と道継の姿があった。

　

　宵乃たちの駆け寄る姿に気づいた照雅が驚きの表情を浮かべた。

「宵乃！何があった！」

　声を張り上げる照雅に、宵乃は荒い息をつきながら告げた。

「内裏の結界が……乱れています。何者かによって」

　汗に濡れた額。震える声。宵乃の焦りが場の空気を張りつめさせた。

「どこだ！場所は！」

　照雅は真剣な眼差しを向ける。

「……わかりません。さっきから探っているんですが……」

「南西の角じゃないのか？」

　犬飼が割って入った。

「昨夜、あんたらが奴らに遭遇した場所だろう？」

　日野介が頷く。

「……結界の異変があったところ」

　宵乃も頷いた。

「決まりだな」

　犬飼はそう言うと、すぐに走り出そうとした。

「俺も行く」

　赤い鎧を身にまとった照雅は一歩踏み出した。その鋭い眼差しには一片の迷いもなかった。

　そのまま、すぐに道継に命じる。

「馬と兵を集めろ。謁見が終わったばかりだ。千代田が出てくる。道継、お前は千代田を見張れ」

「承知しました」

　道継は、大柄の体を丸めて頭を下げ、すぐさまその場を離れた。照雅は宵乃たちに向き直り、静かに告げる。

「先に向かってくれ。俺はすぐに兵を連れて馬で追う」

　

　宵乃が頷くと、四人はすぐに走り出した。南西の角までは、塀沿いを西に向かうだけだ。

◆

　程なくして、馬の蹄音が響き、道継と兵士たちが駆けつけた。照雅の愛馬とともに、選りすぐりの三十の兵たち。付き合いが長い、信頼できる面々だ。照雅は自然と気合いが入った。

「道継、京極家の守りはお前に任せた。俺は宵乃たちのところへ行く」

　はっ。道継は短く答えた。そして、鋭い目で照雅を見た。

「頼んだぞ」

　そう言って、照雅が馬に乗ろうと後ろを向いた瞬間──

　背中に鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！」

　体ががくりと崩れ落ち、照雅は地に倒れ込む。何が起こったのか理解できず、しかし、冷たく流れる血の感触で悟った。

　何者かに斬られた──。

　薄れゆく意識の中、そこに立っていたのは道継。無言で、手には血の滴る刀を握りしめていた。

「……な……ぜ……？」

　声はかすれ、言葉にならなかった。照雅は何が起きたのか理解できないまま、目を見開いた。裏切られた衝撃、そして怒りと悲しみ──そのすべてが一瞬で瞳の奥に現れた。

　道継はにやりと唇を歪めた。

「残念だったな、兄貴。俺はずっと“黒衣のもの”だったのさ。あんたの忠実な兵士たちも、な」

　あざ笑うように、道継は刀を振り上げ──振り下ろした。

　照雅の首が地に転がる。やがてその瞳は光を失った。

「おい、騒ぎになる前に骸を片付けろ」

　道継は鋭い声で兵士たちに命じる。

「追いかけるぞ」

　冷えた声が響き渡る。周囲の兵士たちは道継の声に迷いなく従い、馬に飛び乗った。

　裏切りの道継と兵士たちが、宵乃たちを追うべく馬を走らせる。

　血の香りが風に溶け、土に残った血が鈍く光った。