この大陸は実に広大だ。北には凍てつく極寒の地が広がり、南には灼熱の砂漠が果てしなく続く。もちろん、四季折々の美しい景色を見せる地域もある。

　そして現在、俺がいるのは大陸の南西に位置する西方連合。その連合に加盟するフラン王国の王都フレンシスだ。

　治安は良好で、物の価格も安定している。人種差別も他の国々より少なく、様々な種族が街の通りを闊歩している。

　ここで言う人種とは、肌の色のことじゃない。ヒューマンの俺はもちろん、エルフ、ドワーフ、獣人、有翼人、魔人など、実に多様な種族が共存している。

　多様な種族がいれば、多様な文化が育まれる。文化同士が交われば、さらに新しい文化が生まれる。政治や経済、宗教や芸術に特に興味はないが、食文化となると話は別だ。

　美味ければそれで良いとするヒューマン、魚菜食文化が根強いエルフ、高度な酒造技術を持ち酒に情熱を注ぐドワーフ、肉食を好む獣人もいれば草食を好む獣人もいる。空を飛ぶ生き物を食することを禁忌とする有翼人や、魔力の濃い食材にこそ価値を見出す魔人。

　様々な食文化が交わり、新たな料理が誕生する。中には首を傾げるようなものもあるが、俺にとってはそれさえも生きていく楽しみの一つだ。

　フラン王国には四季があり、つい先日まで夏だったはずだが、今日はひどく肌寒い。こんな日は、体の芯から温まるものが恋しくなる。しかし、同時にガッツリとしたものが食べたい気分だ。となると、煮込み料理、鍋料理、あるいは具沢山のスープといったところだろうか。

　街の通りをぶらつきながら、今日入る新たな店を探していると、ふと、たまらなく美味そうな匂いが鼻腔をくすぐった。匂いを辿っていくと、路地裏にひっそりと佇む一軒の酒場の前に辿り着く。

　なかなか年季の入った店構えだ。店名が書かれた看板はなく、「開店」と書かれた札がドアノブに掛けられているだけ。しかし、中からはなんとも食欲をそそる匂いが漂ってくる。店の前まで来ると、その匂いはさらに強烈になり、俺の胃袋は、早く食わせろとばかりに、盛大な音を立て催促してくる。

　さて、どうしたものか……

　立ち止まって思案していると、ちょうど店から二人組の男が出てきた。服装からして職人だろうか。

「ごちそうさん。いやあ、やっぱりここの煮込みは美味いなぁ〜　」

「ああ、少し値は張るが、ボリュームもあるし本当に美味いよな。メニューがあれしかないから、注文して出てくるまでも早いし、直ぐに食えるのもありがたいぜ」

　二人の会話が耳に入ってきた。メニューが一品だけ、か。それは店主の自信と強いこだわりを示すものではないだろうか！値が張ると言っていたが、どうするか、ボリュームはあるらしいから、腹一杯にはなれそうだが……

　この匂いに導かれたのも何かの縁だ。今日は、貯蓄が少し減っても仕方ない。俺は意を決して、店のドアノブに手をかけた。