「あ、今日の潮風──ちょっと甘い感じする！」

ミオが窓を開けると、海から吹き込んだ風が、ラボの空気を一瞬で塗り替えた。

「……え？ 潮風に味ってあったっけ？」

ケンタの声が、見事な“フライングツッコミ”で室内に響く。

「あるよ。……たぶんね」

ミオはにやりと笑って、鼻をくんくん。

風の向こうに、なにか“秘密の気配”でも嗅ぎ取ろうとするような仕草だった。

「ちょっと干したワカメの匂いっていうか……海苔の袋を開けたときの……うーん、おなかすく感じ？」

「……それ、ただの海藻じゃん」

冷静なハルキの一言に、ミオが「ふふん」と笑って返す。

「でもさ、潮の香りって、“魚のスープの匂い”って、お母さん言ってたよ？」

「えぇぇぇぇ……」

ケンタとミオ、ほぼハモって顔をしかめた。

しばらく続いた“匂い談義”は、唐突に新しい方向へ。

「じゃあさ、“好きな匂い”ランキング決めよーぜ！」

ケンタが提案すると、なぜか全員ノリノリになる。

「炊きたての白ごはん、雨の日の図書室、あと……おばあちゃんちの押入れ！」

「それもう“記憶のにおい”じゃん」

「お風呂掃除したあとの洗剤の匂いが好きな人、意外といる説！」

「ケンタ、それ毎回言ってる」

にぎやかな声が、ガラス窓越しに外の海まで届いていきそうなころ──

そのとき、ラボの奥から、白衣の気配が近づいてきた。

汐ノ宮教授だった。

カップから立ちのぼる紅茶の湯気が、白衣の前をほわっと通り過ぎる。

その香りが、ほんの一瞬だけ空気を変えた気がした。

「おやおや、朝から楽しそうだね」

まるで最初から会話を聞いていたかのように、教授の声はすっと会話に溶けこんだ。

「おはようございまーす！」

ミオたちが一斉に頭を下げる。

教授は、窓から流れこむ潮風に顔を向け、ふと目を細める。

「……うん。今日も、いい磯の香りがする」

そして、ぽつりとつぶやいた。

「……まあ、腐ってるんだけどね」

「え、ええええ！？」

「いきなりそんなこと言わないでよ！」

ケンタがずっこけ、ハルキが「……なるほど」と難しい顔で考えこみ──

そして、ミオは。

ぷくっと頬をふくらませて、むっすり腕を組んだ。

「それ、ちょっと納得いかないんだけど」

風の中にあった“きらきらした感じ”は、ミオの中ではずっと宝物だったからだ。

「海の匂いって、もっとこう……“元気をくれる香り”って感じしない？」

そのまっすぐな疑問が、この日のラボに“もうひとつの謎”を呼びこんだ。

──風は、何かを連れてくる。

この日も、それはたぶん例外じゃなかった。

「正確にはね──」

教授が、ホワイトボードの前に歩いていき、さらさらとマーカーを走らせた。

浮かびあがったのは、どこか強そうな響きをもつ名前。

ジメチルスルフィド（DMS）

「……じめちる……なんとか？」

ケンタが眉をひそめる。

「ジメチルスルフィド。略して、DMS。

海の中で、植物プランクトンや海藻が動物プランクトンに食べられると──

その過程で“DMSP”という成分が出て、それが“DMS”に変わるんだ」

「つまり、食べられて、消化されて……出てくるってこと？」

「うん、言い方を選ばなければ、そう」

「おなら！？」

ケンタの叫びに、ミオとハルキが同時に振り返る。

「ちょっ……！」

「それは硫化水素だよ。ちょっと違う」

ハルキの冷静な訂正が即座に飛び、ケンタがむせる。

「知識で殴られた……！」

教授はふふっと笑って、マグネットで貼った図解シートを指さした。

「このDMS、ただ“くさい”だけじゃない。

実は、地球規模で見ると、すっごく重要なはたらきをしてるんだ」

その言葉に、子どもたちの目が少しずつ変わっていく。

──いつものパターンだ。

最初はツッコミだらけの“にぎやかモード”でも、教授の“ちょっと不思議な海の話”が始まると、この3人は、ちゃんと“知るモード”に入る。

私たちにとっては、この時間の教授は

なんだかちょっとかっこよかった。

教授は、紅茶のカップを机に置きながら、ひとつずつ指を折って語り始めた。

「たとえば、ひとつめ──

このDMSはね、“空の上で雲をつくる”んだよ」

「え！？ 雲って、水蒸気じゃないの？」

「もちろん。でも、水蒸気が集まるには“核”になるものが必要でね。

DMSはその“核”のひとつになれる。つまり──“くさいけど、雲を呼ぶ”ってわけ」

「……くさい雲……」

ケンタがボソッとつぶやき、ラボにちょっと笑いが広がった。

　

教授はにっこりしながら、ふたつめの指を立てる。

「それから──ペンギンやクジラは、このDMSのにおいを“地図”みたいに使ってるんだ」

「えっ、においで！？」

「そう。魚の群れがいる場所って、DMSの濃度が高くなるからね。

彼らは“目”より“鼻”で、海の情報をキャッチしてるんだよ。

言ってみれば、“嗅覚ナビゲーション”さ」

「鼻で進むとか、なんかカッコいい……」

ミオがぽつりと呟いた。

　

教授は三本目の指を立てて、少し真顔になる。

「そして──このDMS、もしかしたら“地球の気温”にも影響してるかもしれない」

「え、どういうこと？」

「DMSが増えると、雲ができやすくなるでしょ？

雲が多いと、太陽の光が地表に届きにくくなる。

つまり──DMSが多いと、地球が“少し冷える”かもしれないって言われてる」

「くささで、気候制御……？」

ケンタの顔がだんだん混乱してきた。

　

「そして、最後に──これがまた意外なんだけどね」

教授は、ゆっくりと四本目の指を立てた。

「このDMS、実は“うま味”のトリックにも使われてるんだよ」

「え？ うま味？」

「そう。ホタテや干物なんかの“磯の香り”には、この成分が含まれてる。

人間の脳は、このにおいを“おいしい”と勘違いするようにできているんだ。

……腐ってるのに、ね」

「だまされてる……！」

ケンタがそっと、机に突っ伏した。

「“くさいは正義”──とは、言わないけど」

教授は紅茶のカップを手に取り、少し目を細めた。

「世界って、時々“変なもの”が大事な役割をしてたりする。

それを知るだけで、いつもの風景が、ほんの少しだけ面白くなるんだよ」

潮風が、またふわりと吹き抜けた。

けれど、

同じ風なのに──どこか“意味”が変わって感じたのは、きっと気のせいじゃなかった。

「……それじゃあ、試してみようか」

教授が手を叩いた。

いつもの“実験する気だな”の合図だった。

「えっ、今から！？」

「匂い、って……どうやって実験するの？」

「うん。DMSそのものはすぐには出せないけど、似た成分のサンプルならあるよ」

教授が引き出しから取り出したのは、小さな試薬瓶がいくつか並んだトレイ。

ラベルには、読みづらい化学式のような文字がずらりと並んでいる。

「この中にね、“海の匂い”の元になってる成分がいくつかあるんだ。

それぞれ少しずつ違うけど──嗅いでみれば、わかると思うよ」

「それ、“嗅覚実験”ってやつじゃん……！」

ケンタがなぜかテンションを上げる。

「ただし、鼻を近づけすぎないこと。そして──変な声は出さないように。」

「なんで！？」

「研究者の集中力は、最初のリアクションにかかってるからね」

「それ、ただのフェイント防止じゃん！」

──というわけで、実験開始。

瓶のふたを開けた瞬間、ふわりと漂う“潮っぽさ”。

「うわ、これ……干物……？」

「こっちは、ちょっとワカメっぽい……」

「うん、たしかに“海”って感じする……けど、なんか複雑」

ミオが、瓶のひとつに顔を近づけたとき、ふと動きを止めた。

「……あ。これ、知ってる」

「え？」

「……このにおい、前に港で嗅いだことある。

朝早くて、ちょっと寒くて、でも、すっごくワクワクしてた」

彼女の声は、少しだけ遠くを見ていた。

「……においって、記憶の鍵になるって、本当なんだね」

それを聞いた教授は、そっと紅茶をひとくち。

「そう。“匂い”は、脳の“感情の記憶”に直結してるからね。

懐かしさや安心感を呼び起こすこともあるし、逆に嫌な思い出がよみがえることもある」

「じゃあ、“くさい”って感じるのも──気分次第？」

「そうかもしれない。

匂いそのものより、それを嗅いだときの気持ちのほうが、ずっと強く、長く残ることもあるよ」

　

「……変なの」

ミオは、瓶のふたをそっと閉じた。

「腐ってるのに、ちょっと安心するっていうか……

……なんか、止まってない感じがするんだよね。

風みたいに、まだどこかで続いてる感じっていうか」

教授は目を細めて、ゆっくりうなずいた。

「いい感覚だと思うよ。

“くさい＝ダメ”なんて、誰も決めてない。

そこにある理由を知ることで、嫌いだったものが“愛おしく”なることもあるんだ」

「……ふーん」

ミオは、鼻先に手をかざして、残った匂いをひとふき。

「やっぱり、あたしこの匂い──けっこう好きかも」

　

──そう言って笑ったミオの目は、

さっきまでより少しだけ、海の風に似ていた。

ラボの窓の外では、潮の香りが少しずつ変わり始めていた。

空気に含まれる成分が変わるのか、

それとも自分たちの感じ方が変わるのか。

たぶん──その両方なんだろう。

「よし、じゃあ今日のまとめ」

「潮の香りは、海の“生命活動のしるし”だ。

見えないけれど、ちゃんとそこにある。

それを“くさい”と感じるか、“好き”と感じるかは、きみたちの心しだい、ってことだね」

「つまり、“感じたもん勝ち”ってことだな！」

ケンタがどや顔で言うと、ミオが笑いながら返した。

「それ、“言ったもん勝ち”の間違いじゃない？」

「え、違ったっけ！？　ことわざだと思ったのに！」

「“匂いも味のうち”って言葉はあるけどね。ケンタのはただの迷言」

ハルキが冷静にフォローを切り捨て、ケンタが「うわーん！」と崩れ落ちる。

教授は、それを見て小さく笑った。

「ま、でもそれも間違いじゃない。

感じたことに、正解はないからね」

　

「……じゃあ教授。DMSってさ、どこに行けば本物が嗅げるの？」

ミオがふと真面目な顔で聞いた。

「うん。やっぱり港かな。朝早く、漁の船が戻ってくる時間。

あとは、潮が引いた直後の磯とか。

そういう“命が動いた痕跡”が、DMSを運んでくるんだよ」

教授がにっこりと笑った。　

外では、さっきよりも強い風が吹いた。

磯の香りと、まだ知らない何かの気配が、ラボの中にふっと入り込む。

窓の外の海は、今日も変わらず広がっていた。

でも、ほんの少しだけ。

その“匂い”が、ちがって感じられるような気がした。

　

──きっと、これもひとつの“観察”なんだろう。

　

潮の風は、まだやまない。

今日も、明日も。

きっと、何かを運びながら。