──春の光が、教室の窓からふんわりと差し込んでいた。

潮干狩り遠足も、お疲れさま会も終わった後。

ふだんより、ちょっとだけ静かな空気が、教室に流れている。

そんな中、教壇に立ったのは──

いつもの担任の先生、ではなかった。

「今日は、副担任の月島先生が授業を担当します」

担任の先生が、いつも通り淡々と、でもどこか優しい声で告げた。

「みんな──月島先生に甘えて、困らせないようにな」

そのひと言を残すと、担任の先生は静かに教室を後にした。

──が。

バタン、とドアが閉まった瞬間。

「わーーーい！！！」

「月島先生だーー！！！」

「今日、絶対たのしいやつだ！！」

教室中に、歓声がわっと広がった。

ミオも、ケンタも、ハルキも、

みんな笑顔で席に乗り出しかける。

「み、みなさんっ──！」

月島先生は、あたふたと手を振った。

「だ、大丈夫ですから……！

また後で、おしゃべりの時間も作りますので……

まずは、ちゃんと、授業を始めましょうね！」

その声に、教室中がくすくす笑いに包まれる。

（……月島先生、すごい人気だなぁ）

ミオは、こっそりそんなことを思った。

⸻

【理科の授業スタート】

月島先生は、黒板に「動物のからだ」と大きく書きながら、ふわりと微笑んだ。

「今日は、“生き物のからだのしくみ”について学びます」

「生き物……？」

ケンタが、小声でつぶやく。

「はい。人間の体は左右対称になっていますね。

右と左、鏡のように同じ形をしているでしょう？」

「へえー」

「当たり前じゃないの？」

子どもたちが、わいわいと声をあげる。

月島先生は、コロコロと笑った。

「でも──海の中には、ちょっと変わった形をした生き物もいるんですよ」

「えっ、なになに！？」

ケンタが乗り出す。

月島先生は、ふわっと笑って、

「ヒトデ、です」

と告げた。

「ヒトデは──みなさんの体みたいに左右対称ではなくて、

“五方向に同じ形を伸ばした”特別な形をしています。これを“五放射相称”って言います」

月島先生は、両手をぱっと広げて、星形をつくってみせた。

（その仕草がまた、可愛かった。）

「しかも、ヒトデには目がないんですよ」

「ええっ！？」

「でも、腕の先端に小さなセンサーがあって、

光を感じることができるんです」

「えー！じゃあ光ってわかるんだ！」

「そうなんです。

明るい場所を感じたり、暗い場所に隠れたりできるんですよ」

さらに、月島先生は、ちょっとだけ得意げに微笑んだ。

「ヒトデは、ごはんを食べるとき──

お腹の“胃袋”を外に出して、食べ物を溶かしてから取り込むんです」

「うえええええええええ！！！？？？」

ケンタが大声をあげて、教室は爆笑に包まれた。

「月島先生、すごいーーー！！」

「なんでそんなに詳しいの！？」

「博士号持ってる！？」

子どもたちが一斉に拍手喝采。

月島先生は、顔を赤くしながら、

「え、えへへ……そんな、そんな……」

と、慌てたように手を振った。

（……月島先生、すごいなぁ）

ミオは、静かに思った。

（みんなに慕われて、

優しくて、

ちゃんと教えてくれて──）

（私も、あんな大人になりたいな）

──ふわりと、憧れの気持ちが、心に芽生えた。

そんな中、ミオが無邪気に言う。

「ほんと、まるで汐ノ宮教授みたい！」

その瞬間。

月島先生の耳まで、真っ赤になった。

「え、えっ……そ、そんな、私なんて……」

慌てたように視線を泳がせ、

ぎこちなく笑う月島先生。

教室は、わっと盛り上がった。

──けれど、その笑顔の奥で、

月島先生の頬は、ふわりと染まったまま、

しばらく、元には戻らなかった。

「じゃ……じゃあ……」

「もうちょっとだけ……ヒトデさんの秘密、教えちゃいますね！」

月島先生が小さく笑うと、

教室がまた、ぱっと明るく盛り上がった。

ミオも、ケンタも、ハルキも、

前のめりになって話を待っている。

月島先生は、ふわっと頬を染めながら、指を一本立てた。

「① 実は──ヒトデって、敵に襲われたとき、

自分の“腕”を自分でちぎって、逃げることができるんです」

「ええええええええ！？！？！？」

教室中がどよめいた。

ケンタは、思わず机からずり落ちそうになる勢いで叫ぶ。

「自分で切るの！？ 痛くないの！？ なにそれ怖っ！！」

月島先生は、コロコロっと笑いながら続けた。

「『自己切断（オートトミー）』っていうんです。

大事な腕を犠牲にして、命を守るための知恵なんですよ」

「……海の世界、サバイバルすぎる……」

ハルキが震えながらつぶやいた。

⸻

月島先生は、指を二本にして、さらに続ける。

⸻

「② でも、大丈夫です」

「失った腕は──また生えてくるんです」

「えええええええええええ！！！？」

再び爆発する教室。

「ゾンビじゃん！！！」

ケンタが必死にツッコミを入れる。

──そのとき。

月島先生は、ふっと困ったように笑って、

「……どちらかというと、ピッコロさんですかね？」

ぽそりとつぶやいた。

「……え？」

教室中が一瞬、凍りつく。

「先生、まさかのドラゴンボール……！？」

ケンタが絶叫する。

月島先生は、恥ずかしそうに指先でカップをいじりながら、

「え、えへへ……昔ちょっと、ね……」

とコロコロ笑ってごまかした。

──教室、再び爆笑。

ミオも、ハルキも、笑いながら

「先生、意外にヲタク寄り……」

と目を丸くしていた。

そして──月島先生は、指を三本立てて、さらに話を続けた。

「③ さらに！」

「種類によっては──ちぎれた“腕だけ”から、新しいヒトデの体ができることもあります！」

「ちぎれた腕から──もう1匹できるの！？！？」

ハルキが、目を見開く。

「そうです」

「“本体に近い部分”が残っていれば──

そこから全身を再生できる種類もいるんです」

ケンタは、机に突っ伏しながら震えた。

「それって……俺で言ったら、腕だけでオレもう一人作るってことだろ……」

「わあああああああああ！！！」

教室、もはや悲鳴と爆笑の渦。

月島先生も、手で口元を押さえて笑った。

「④ そして最後に──」

月島先生は、指を四本にして言った。

「ヒトデには──血管がありません」

「……え？」

一瞬、教室が静まった。

月島先生は、静かに微笑みながら続けた。

「人間には血液が流れていますよね。

でも、ヒトデの体の中を流れているのは──

“海水”なんです」

「……海水！？」

ミオが思わず声をあげた。

「はい」

「ヒトデは、周りの海水を取り込んで、

自分の中をめぐらせながら生きているんですよ」

ハルキが、小さな声でぽつりと言う。

「……海って……生き物の形してる……」

ケンタは、顔を青ざめさせて、机に突っ伏した。

「海、やっぱりモンスターの巣窟だ……！」

──教室はまた、大爆笑に包まれた。

そんな中、ケンタが、はっと顔を上げる。

「え、待って待って！！」

「これさ、教授がこの前ウミウシの話してたとき──

似てない！？似てない！？！？」

月島先生は、ふわっと笑って、

黒板にサラサラとチョークを走らせた。

「ウミウシとヒトデは、見た目はちょっと似ているかもしれませんが──」

「実は、まったく違うグループの生き物なんですよ」

「ヒトデは、“棘皮動物（きょくひどうぶつ）”。

体にかたい骨のかけらを持ち、五放射相称の形をしています」

「ウミウシは、“軟体動物（なんたいどうぶつ）”。

イカやタコの仲間で、体は柔らかくて、カラフルです」

ミオたちは、再び目を丸くする。

「さらに──」

「ヒトデは海水を取り込みながら生きていますが、

ウミウシは、血液のような液体を循環させています」

「胃袋の使い方も違って、ウミウシは体の中で消化します。

外に出すことは、基本的にありません」

ケンタが、ぐらぐら震えながらつぶやいた。

「つまり──

海は、モンスターだらけってことか……」

教室、どっと笑いが起こった。

月島先生も、ふわりと笑いながら、最後にこう言った。

「だから──」

「海の生き物たちは、

見た目が似ていても、

みんなそれぞれに違った、生き方をしているんですよ」

「そして──

どんな命も、一生懸命なんです」

──優しい光が、教室いっぱいに降り注いでいた。

ガラッ。

教室のドアが開いて、担任の先生が顔を出した。

「お、みんな。月島先生を困らせたりしてないか？

ちゃんと真面目に授業、聞けたか？」

子どもたちが、元気よく「はーい！」と返事をする。

担任の先生は、ふっと目を細めて、

「あと10分残ってるぞ。しっかりなー」

そう言い残して、また静かにドアを閉めた。

──そして。

教室には、あたふたと焦る月島先生が残された。

「え、えっと……あのっ……まだ、“生き物の分類”の話、半分も……」

ノートをめくりながら、月島先生が大慌て。

それを見た子どもたちは、くすくす笑いながらも、

優しく声をかけた。

「せんせー、放課後に、どこまでノート取ればいいか教えてー！」

「先生、今日すごく楽しかったよー！」

その声に、

月島先生は、顔を真っ赤にして、

うん、うん、と何度も頷いた。

──

教室の空気は、あたたかく、春の光に包まれていた。

そして、

ミオの心の中にも、静かに小さな憧れが育っていった