ほんのりと砂の匂いを乗せた風が、

ラボの中を、そっと流れていった。

潮干狩り遠足から数日後。

海のあそびラボでは、

子どもたちが「お疲れさま会」と称して、

わいわいとお菓子を広げていた。

テーブルの上には、家から持ち寄ったお菓子たち。

潮干狩りの思い出話や、次に挑戦したい海遊びの相談が飛び交っている。

少しだけ、潮の香りが残る午後。

ラボには、やさしい時間が流れていた。

「じゃーん！ オレんちの、超スペシャルお菓子セット！」

ケンタがドヤ顔で、大きな紙袋をテーブルの上に広げた。

「うわっ……ポテチしかないじゃん……」

ミオがあきれたように言うと、

「ポテチは正義だろ！？」とケンタが即座に反論する。

「俺は、クッキー焼いてきたよ」

ふわりとした声で、ハルキがラップに包まれたクッキーを差し出した。

「えっ、ハルキが！？ 手作り！？」

ミオが目を丸くすると、ハルキは小さく肩をすくめる。

「うん、まあ……うち、親がうるさくて」

「……ハルキ、意外と家庭派なんだな」

ケンタがポテチを抱えながらうなった。

そんな子どもたちの様子を、

ラボの隅で、汐ノ宮教授と副担任の月島先生が微笑ましく見守っていた。

「遠足、無事に終わってよかったですね」

月島先生が、そっと言う。

「ええ。大きな怪我もなく、全員元気で良かったです」

教授は、白衣の袖をまくりながら、穏やかに頷いた。

月島先生は、手に持ったカップを少しだけ揺らして、

ふわりとした笑みを浮かべる。

「……いい香り、センセー、私このハーブティー好きなんです」

教授も、手にしていたカップを静かに持ち上げた。

「うん、いい香りだね。初めて飲んだけど、僕も好きかな。この前のカモミールのハーブティーも美味しかったよ。」

穏やかな声だった。

「それは、良かったです」

月島先生は、コロコロっと可愛く笑う。

教授は一度だけ、静かに微笑みで応えた。

（……センセー？）

ミオは、小さく首をかしげた。

先生が、先生同士で「センセー」なんて呼び合うの、

ちょっと変な感じがする。

けれど、ふたりはとても自然で、

なにも気にしていないようだった。

（……なんか、仲良すぎない？）

なんでもないはずのやりとり。

なのに、胸の奥がふわりとざわめいた。

すぐにケンタの元気な声が飛び込んできて、

ミオはそちらに引き戻されたけれど──

心のどこかには、

ふわりと、消えない小さな違和感だけが、

そっと残っていた。

「教授、食べないの？」

ケンタが教授のもとへポテチを差し出す。

「んー……油っぽいのは苦手でね」

教授が困ったように笑うと、

「じゃあ、クッキーあげます」とハルキがすかさず手渡した。

「助かる。ありがとう」

教授は、クッキーを一口かじり、目を細めた。

（……この感じ、悪くないな）

そんなことを思いながら、

教授はふと、ラボの片隅に置かれた棚に目をやった。

そこには──

少し色あせた、古びた標本箱。

砂にまみれた貝殻。

乾いた海藻。

薄くなったラベルに、かすれた文字。

忘れられた、小さな宝物たち。

そして、その箱に──

ミオが、そっと手を伸ばしかけていた。

「わあ……なにこれ！」

ミオが棚から箱を引っ張り出すと、

ケンタもすかさず駆け寄った。

「宝箱か！？ 開けろ開けろ！」

ミオはわくわくしながら、そっとフタを開けた。

中には、色とりどりの小さな貝殻、乾いた海藻、

小瓶に詰められた砂。

「すごーい！ これ、ラボにあったんだ！」

ミオが目を輝かせる。

ミオが貝殻を拾い上げる。

それを見ていた月島先生が、

ほかの子どもたちに目を向けながら、ふと一瞬だけ、ミオの手元に視線を送る。

けれど、すぐに何事もなかったように、また全体を見渡した。

「見ろよミオ、この貝──なんか笑ってね？」

ケンタがひとつの貝を持ち上げた。

「ほんとだ！　にっこり顔だ！」

ミオも別の貝を拾い上げる。

「オレのは、絶対寝不足顔だな。

　“テスト前日のオレ”って感じ！」

ふたりで並べて、

「スマイル貝！」「おつかれ貝！」

と即興で名付けてはしゃぐ。

その様子を見ていた汐ノ宮教授が、ふらりと歩いてきた。

そして、貝をひとつ手に取って、ふっと笑う。

「これは……“絶妙な仕事終わりフェイス”ってところかな」

「……」

「……」

「教授、それリアルすぎる！！」

「まさかのノリノリーー！！」

ミオとケンタが笑い転げ、

ハルキもふわっと微笑んだ。

ラボの春の光に、またひとつ、笑い声が弾けた。

そんな中で、月島先生が、標本の中からひとつ綺麗な貝殻を手に取った。

そして、何気ない仕草で、ミオの前に差し出す。

「……それ、あなたに似合うと思ったから」

ふわりと、微笑む。

ミオはきょとんとしながら、

「えへへ、ありがとう」と受け取った。

手のひらに載せると、

表面に細かい線が何本も刻まれているのが見えた。

「ねえ、これ……模様みたい」

「それは“成長線”だよ」

教授が、ミオの隣に腰を下ろして言った。

「貝が生きるたびに、少しずつ刻まれるんだ。

　波に揺られて、餌を食べて、休んで。

　それを繰り返して、少しずつ、少しずつ」

「……人間のシワみたいだね」

ミオがつぶやく。

「そうだな。積み重ねた時間は、どんな命にも、跡を残す」

教授は、また別の貝殻を手に取った。

「生きているときはね、もっと鮮やかな色をしてたんだ」

「え、そうなの！？」

ミオが目を丸くする。

「死んで時間がたつと、どうしても色は抜けてしまう。

　光る貝殻も、波に洗われれば、やがて色褪せる──」

その言葉は、ラボの静かな空気に、すっと沈んだ。

ミオは、手の中の小さな貝を見つめた。

（……この貝も、生きてたんだ）

波に揺られた日々も、

きらめく時間も、

ちゃんとここに、刻まれている。

ふと、ミオは気づいた。

月島先生が、棚に置かれた別の標本にそっと手を伸ばしていた。

白く、わずかに光沢を残した貝殻。

先生は、微笑んだ。

けれど──

その指先が、かすかに震えていた。

誰も気づかなかった。

ただ一人、ミオだけが、それを見ていた。

（先生……？）

何か、大切なものを思い出しているような──

何か、深いところにしまっているような。

そんな表情だった。

「それもね、昔の子たちが拾ったんだ」

教授が、ぽつりと言った。

「ラボができたばかりの頃に、な」

月島先生は、そっと貝殻を元の場所に戻し、

小さくうなずいた。

教授と月島先生は、

一瞬だけ、目を合わせた。

──何も言わずに。

でもその一瞬に、

たしかに、何かが交わされた。

「ねえ！」

ミオが、ぱっと顔を上げる。

「次、海で宝探ししない！？

　もっと、きらきらしたの、いっぱい見つけるの！」

「おーっ、いいね！！」

ケンタが元気に答える。

「……お菓子の予備、持ってったほうがいいな」

ハルキがぼそっと言って、また笑いが起こる。

月島先生も、そっと微笑んだ。

砂の匂い、潮の香り、

遠くで響く、波の音。

すべてが、まだ、

春の海に溶けていた。

そして、新しい物語が、

静かに──始まろうとしていた。