遠足で潮干狩りを終えたばかりの子どもたちは、まだどこか、砂浜のにおいをまとっている。

展示水槽の前に集まったミオ、ケンタ、ハルキ。

潮干狩りの感想をわいわいと語りながら、ホタテの水槽をのぞき込んでいた。

「ねえ、やっぱホタテの目ってすごかったよね！」

ミオが指をさして言う。

「100個も目があったら、オレ、絶対テストでカンニングしないわ」

ケンタが両手を広げておどける。

「……それ、使い方間違ってる」

ハルキが小さく突っ込んだ。

ミオは笑いながら水槽に目を戻す。

「でもさ、光が見えるってだけでもすごいのに……他にも、変な能力持ってる生き物って、いるのかな？」

「うん、絶対いるよ！」

ケンタがノリノリで答える。

ハルキがちらりと、奥でカップを傾ける教授を見た。

「……たぶん、知ってると思う」

その視線に気づいて、ミオもそっと声をかける。

「ねえ教授、なんか他にも、すごい生き物いる？」

そのとき。

ふっと湯気が立ちのぼるカップを置き、

汐ノ宮教授が、白衣のままゆっくりこちらへ歩いてきた。

（あれ？）

ミオは、ほんのり漂う香りに首をかしげる。

いつもなら、アールグレイのさわやかな匂いがするはずなのに──

今日に限って、違った。

草のような、花のような──やわらかな香り。

知らないけれど、どこか懐かしい匂い。

「……ハーブティー？」

ミオがぽつりとつぶやくと、教授がカップを持ち上げ、軽く笑った。

「ん。今日はちょっと、ね」

「どうしたの？」

「別に。なんでもないよ」

ふっと微笑んで、カップを傾ける教授。

その仕草に、普段とは違う、わずかな“隙間”が見えた気がした。

（……なんだろう）

ミオは、胸の奥に小さな違和感をしまい込む。

何も聞かずに、ただ、忘れずに覚えておく。

──外では、潮騒が静かに鳴っていた。

そんな空気を振り払うように、教授が声を弾ませた。

「──じゃあ、クイズだ」

「えっ、また急に！」

ケンタがびくっとする。

教授はにやりと笑う。

「光を集める生き物がいるなら……音を集める生き物も、いるでしょーか？」

ミオとケンタとハルキは、一斉に顔を見合わせる。

「えっ、音！？」「耳ないのに？」「マジで？」

「もう……教授！またもったいぶって！……いるんだよね？」

ミオが口を尖らせて、ちょっと不安げに見上げる。

教授はおかしそうに笑いながら、窓の外の青い海を見た。

「いるよ。音を感じて、仲間と生きる。

　光でも、音でも、必要なのは──“世界とつながる”ためなんだ」

潮の香りを含んだ春風が、またふわりと吹き込んできた。

ミオは、教授の言葉と、知らないハーブの香りを胸いっぱいに吸い込みながら、

まだ知らない海の不思議へと、心を向けた。

「音って、耳とかじゃないの？」

ケンタが首をかしげる。

「魚に耳……なんか変な感じ」

ミオも小さく笑う。

教授は、手元のカップをテーブルに置きながら、ゆっくりと話し始めた。

「魚にはね、人間みたいな耳はない。だけど──音を“感じる”力は、ちゃんと持ってるんだ」

「感じる……？」

教授は指を立てて、ラボの壁を軽く“コンコン”と叩いた。

すると、展示水槽の中の小さな魚たちが、びくりと身をよじった。

「魚たちは、音そのものを聞いてるんじゃない。

音が生み出す、水の振動や流れの変化を“肌で感じる”んだ」

「肌で感じる……」

ミオがぽつりとつぶやいた。

教授は微笑みながら、展示台の下から浅い透明なタライを引き出した。

「──じゃあ、ちょっと、実験してみようか」

ミオたちは、わっとタライに集まった。

タライには、すでに静かに水が張られている。

教授は、小さな棒を手に取り、水面をコンッと叩いた。

その瞬間、水面に置いてあった紙片が、ぽんっと跳ねるように揺れた。

「わっ！」

「すっごい、広がった！」

ミオとケンタが目を丸くする。

「今度は弱く叩いてみよう」

教授がそっと水面を叩くと、

今度は、静かに、細かな波紋がピリピリと広がった。

「わ……音の強さで、伝わり方も違うんだ……！」

ミオがぐっと顔を近づけた。

教授は、波紋を見つめながら、やさしく言った。

「水の中では、音は空気の4〜5倍の速さで伝わる。

だから、ほんの小さな変化でも、すぐに仲間に伝わるんだ」

ハルキが、じっと水面を見つめたまま、静かに言った。

「……音って、目に見えないサインみたいだね」

教授はうなずいた。

「うん。

そして魚たちは──耳がなくても、そのサインを全身で感じ取ることができるんだ」

ミオが首をかしげる。

「でも、それだけで仲間とか、敵とか、わかるの？」

教授はにっこり笑った。

「いいところに気づいたね」

教授はスケッチボードを取り出し、魚の体に沿った線をさらさらと描いた。

「魚の体には、こうして“小さな穴”が並んでる。

これが、**側線（そくせん）**っていう、目に見えない耳みたいなセンサーだ」

ケンタがぐっと顔を近づける。

「センサー？」

「そう。

水の流れや振動を、直接体で感じ取る。

でもね──側線は、“感じるだけ”なんだ」

教授は、そっと指を立てて続けた。

「魚たちは、振動の違和感を感じ取ることはできる。

でも、それだけじゃ、仲間か敵かは判断できない」

「えっ、じゃあどうすんの？」

ケンタが身を乗り出す。

教授は、展示水槽を見ながら言った。

「──目も使うんだよ。

群れの仲間は、みんな同じリズムで動いている。

そこに変な動き、バラバラな流れを作るやつがいたら──目と体の両方で、すぐに気づくんだ」

ミオが目を丸くした。

「振動で感じて、目で確かめる……」

「うん」

教授はにっこり微笑んだ。

「だからこそ、海の中で、言葉もないのに。

──一緒に、世界を読んで、動いてる」

ハルキがぽつりとつぶやく。

「……体全部で、世界を読んでるんだ」

ミオは、水面に広がる小さな波紋を見つめながら、心に刻むようにうなずいた。

教授は、ふっと顔を上げ、続ける。

「──イワシたちも、そうして生きている」

ミオたちの視線が集まる。

「数万匹のイワシたちは、体の側線で振動を感じ、

目で仲間の動きを読み取りながら──まるでひとつの生き物みたいに動く」

「秘密基地みたいだな！」

ケンタが笑う。

教授も少し笑ってから、静かに続けた。

「でも──群れていても、絶対に安全ってわけじゃない」

教授は、展示棚に置かれたベイトボールの模型を指差す。

「敵に囲まれると、イワシたちはぎゅっと丸くなって、“ベイトボール”を作る。

でもそこに、サメやイルカ、海鳥たちが──三方向から一斉に襲いかかる」

ミオは、胸がぎゅっとなるのを感じた。

「……いろんな魚に狙われるなんて怖いね」

「うん。それでも

怖くても、不安でも──

群れなきゃ、生きられないから」

教授は、少し表情をやわらげた。

「イワシっていう名前もね、“弱し”からきてると言われてる。

少しの衝撃でも、群れ全体が崩れることもあるくらい、繊細な生き物なんだ」

「海の中で生きる……めっちゃたいへんだな……」

ケンタが小声でつぶやく。

教授は、タライの波紋を見つめながら、やさしく言った。

「だからこそ──

一緒にいるんだ。

怖くても、弱くても。

それでも、つながって、支えあって、世界を生き抜こうとする」

ミオは、小さな声でつぶやいた。

「……怖くても、手を離さないんだ」

教授は、そっと微笑んだ。

「“和を以て貴しとなす”。

争うより、助け合うほうが、ずっと強い。

小さな命たちは、それを、命がけで教えてくれているんだよ」

潮騒の音が、窓の外から、静かに流れ込んできた。

──水面に広がる小さな波のように。

今日も、誰かが、誰かと、つながっている。

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潮の香りを乗せた春風が、静かにラボを抜けていく。

タライに広がった波紋も、もうゆっくりと消えていた。

ミオはノートを広げ、今日の学びを書き留める。

《今日のノート》

魚には耳がないけど、側線というセンサーで水の振動を感じる。

音だけじゃなく、目で仲間を見分け、群れを守る。

つながることで、弱くても生き抜いている。

（感じること、信じること、手を伸ばすこと──

それが、生きるってことなんだ）

ペンを置いたミオは、そっと顔を上げた。

誰もいないラボの隅。

棚の上のガラス瓶「SH-03」。

その中の、小さな白いサンゴが──

ふわりと、青白く光った。

誰も見ていない場所で、

誰にも気づかれない静かな場所で。

小さな命も、大きな海も。

今日も、どこかで──

そっと、つながっている。