海のあそびラボに、にぎやかな声が響いた。

「ジャジャーン！！！」

クーラーボックスを抱えて、ケンタがドヤ顔で登場した。

「親戚のおじさんがイカ釣りまくったからって、くれたんだ！

　今日はイカパーティだああああ！！！！！」

ハルキも目を丸くする。

「うおお……マジで？」

クーラーボックスのふたを開けると、

ぎっしりと詰まった新鮮なイカたちがぬらりと光った。

ミオはちょっと引き気味に笑った。

「これ……何匹あるの……？」

「数えたら負けだ！」

ケンタが親指を立てる。

そこへ、ふわっと現れたのは汐ノ宮教授。

「おやおや、楽しそうだね。……よし、手伝おうか」

教授はさっそくエプロンを装着すると、

手際よくイカを捌き始めた。

包丁を構える動きに無駄がなく、

シュパッ、シュパッと、軽やかにイカの身が裂けていく。

ミオとケンタが「すげー！」と拍手している隣で──

ハルキが、ぼそりとつぶやいた。

「……よく、あんなにメガネ曇ってんのに捌けるな」

ミオがぷっと吹き出す。

ケンタも、「それな！！！」とツボに入り、

笑いながら腹を抱えた。

教授は、まったく気にした様子もなく、

曇ったメガネ越しに、次のイカをスパスパと華麗に捌き続けていた。

「……なんか、逆にすごい」

ハルキがぽつりと呟いたのに、

ミオとケンタはさらに笑い転げた。

教授がガスコンロと浜焼きセットを準備しはじめたところで──

「ふふっ、じゃあ、わたしもっ！」

ミオがひょいとエプロンを手に取り、

小さな体でキビキビと動き出した。

「教授っ！冷蔵庫の中のもの使っていい？？」

「お？ミオちゃん？良いけども……

　焼きそばと調味料くらいしか──」

教授の言葉を最後まで聞かないうちに、

ミオはフライパンに火を入れていた。

カンカン、とリズミカルな音が響く。

その合間、

ミオは教授が捌いたばかりのイカに、

包丁で細かく切れ目を入れはじめた。

「なにしてんだ、ミオ？」

ケンタが不思議そうにのぞきこむ。

「ちょっとだけ、コツだよー」

ミオはいたずらっぽく笑いながら、

イカの表面にさらさらと小さな傷をつけていく。

それから、取り出した調味料を、

イカにぱぱっと絡める。

バター、醤油、そして──ほんのひとさじのみりん。

手際よく、

でもなんだか楽しそうにミオは動いていた。

ハルキがぽつりとつぶやく。

「……プロかよ」

ケンタも苦笑いするしかなかった。

バターがじわりと溶け出し、

炭火の香りと混ざりながら、ラボに食欲をそそる匂いが広がった。

まずは「イカのバター醤油炒め」。

きつね色に焼き上がったイカが、ジュウジュウと音を立てて跳ねる。

次に、炭火コンロでじっくりと「イカの丸焼き」。

表面にほどよい焼き目がつき、

甘い香りがふわりと空間を満たした。

さらに、茹でた焼きそばにイカをたっぷり混ぜ、

「イカ焼きそば」まで完成させた。

「ミオもすげええええ！！！！！」

ケンタが叫ぶ。

「料理番長……！」

ハルキがぽつりとつぶやく。

教授も目を見張った。

「ミオちゃん、すごいね！」

ミオはにっこり笑った。

「お母さんのお手伝いで、よくやるの！

　お姉ちゃんと一緒に！」

ラボの空気は、炭火とバターと焼きイカの香りでいっぱいになり、

まるで夏祭りの屋台みたいだった。

教授も思わず、焼きたてのイカをひとつつまんで頬張る。

「うまっ」

その素直な声に、ミオはちょっと誇らしげに笑った。

わいわいと皿に盛られたイカ料理を囲み、

子どもたちはわちゃわちゃと食べ始めた。

ケンタがイカ焼きをかじりながら、叫ぶ。

「これ、優勝だろ！！！」

「味覚チャンピオンだな」

ハルキも真顔でうなずく。

ミオはそんなふたりを見て笑いながら、

ふと手元のノートを取り出した。

「そういえば……イカって、ちゃんと調べたことないなぁ」

興味の火が、ぽっと灯った。

ミオは立ち上がり、

ラボの一角にある図鑑棚へと向かった。

背伸びして分厚い図鑑を引き出し、

ぱらぱらとページをめくる。

──そこで、手が止まった。

《酸素を運ぶヘモシアニンにより、血液は青色を呈する。》

イカの体内図の横に、小さな説明文が添えられていた。

「……あれ？」

ミオが眉をひそめる。

「イカの血って、青い……？」

ケンタがのぞき込む。

「うそだろ！？　さっき教授が捌いてたとき、

　そんなの見えなかったぞ！？」

ハルキも眉をひそめる。

「っていうか、血自体、あんまり出てなかったような……」

ミオ、ケンタ、ハルキ。

三人は顔を見合わせたまま、

ぽかんと固まった。

「どうしたの？」

タブレットを片手に、汐ノ宮教授が、

いつもの柔らかい笑みを浮かべて近づいてきた。

図鑑を見つめていたミオたちは、顔を上げた。

「ねえ教授、イカの血って……本当に青いの？」

ミオの問いかけに、教授は軽く頷いた。

「うん、本当に青いよ」

ミオたちは、わぁっと声を上げる。

でも教授は、続けた。

「ただ──

実は肉眼で見るのは、けっこう難しいんだ」

ミオたちの目が、ぱちぱちと瞬く。

「イカやタコの血は、“ヘモシアニン”っていう銅を含んだ成分で、

酸素を運んでいるんだ。

でもね、血管は細いし、色もすごく淡いから、

普通に見たら透明に近く見えちゃう」

「スーパーのイカとか、捌いたばかりのイカも──

もう酸素を運ぶ必要がなくなってるから、

青い血は、ほとんど見えないんだよ」

「……なるほど」

ハルキが納得したようにうなずく。

ケンタは、イカ焼きそばを口に運びながら呟いた。

「そりゃ見えねぇわけだ……」

ミオも、図鑑のページをそっとなでた。

（それでも、確かに──この体のなかに、青い血が流れていたんだ）

そんな空気を感じ取ったかのように、

教授はタブレットを操作した。

「じゃあ、これを見せてあげようか」

画面に映し出されたのは、

水槽の中をゆったり泳ぐ、透明なイカの映像だった。

ミオたちは、夢中で画面をのぞき込む。

透き通った体のなかを、

かすかに青白い筋が走っている。

それが、イカの命を支える、酸素の道だった。

「わあ……」

ミオが思わず息を呑む。

「……ほんとに青い……」

ハルキがぽつりと言った。

ケンタも顔を近づける。

「これ……血、なのか……すげぇ……」

画面のなかで、

イカが水槽のなかをゆったりと泳いでいた。

やがて、誰かの手によって、

そっと水槽の外へ取り出される。

イカは少しだけ体をくねらせ──

そして、静かに動きを止めた。

そこから映像は、

静かに、けれど確かに時間を進めた。

ほんの少しずつ、

青白く光っていた筋が──

透明に、溶けるように、消えていく。

ミオたちは、

息をのむようにして、その変化を見つめていた。

教授が、やさしく言った。

「生きている間だけ、

命の色は、そこにあるんだよ」

「……さて」

タブレットをパタンと閉じる。

「お腹もいっぱいだし、いい映像も見たし──」

「そろそろ、ラボでも“小さな実験”してみようか」

ミオたちが、一斉に顔を輝かせた。

「やりたいやりたいやりたいっ！！！」

「実験！！　超やりたい！！！」

「ぼくも……ちょっと興味ある……！」

教授は軽く笑って、

棚のほうを指さした。

「ちょっと準備するから、

少し待っててね」

ミオたちは、わくわくしながら、

試験台のそばにぺたんと座り込んだ。

ケンタが背中を伸ばして、ふぅ〜と息をつく。

「それにしてもさ……今日すごかったな。ミオの料理、ガチだったぞ」

「うん。バター醤油のやつ、ヤバかった」

ハルキが真顔でうなずく。

「ふふん、ありがと」

ミオがちょっと得意そうに笑った。

「でもさ、途中でなんかしてたよな？ 包丁でイカ突いてたっていうか……あれ何してたの？」

ハルキが思い出したように聞くと、

ケンタも「あ、それ気になってた！」と身を乗り出す。

ミオは、ちょっと照れた顔で答えた。

「イカってさ、火を通しすぎると固くなるから、

焼く前に細かく切れ目入れておくと、柔らかくなるんだって。

あと、バターの前にちょっとだけみりんで下味つけたら、

甘みと香ばしさが出るって──お姉ちゃんが教えてくれたの」

「……料理番長じゃん」

ハルキがぽつりと言う。

「なんだそれ、すごいな……」

ケンタが感心しつつ、でも悔しそうにつぶやく。

「オレ、昨日レンチン失敗してごはんカチカチになったわ……」

ミオとハルキが笑い転げた。

その笑い声のなか、

教授が器具の準備を終えて戻ってきた。

「さあ、始めようか。

目に見えない“命の色”、

ちょっとだけ覗いてみよう」

「「「はーい！！」」」

ラボの空気が、

またわくわくの温度に包まれた。

実験は、銅の成分を含んだ液体と、酸素に反応する試薬を組み合わせるものだった。

無色だった溶液が、

数滴の変化で、じわりと青みを帯びていく。

「……おおっ」

ケンタが身を乗り出す。

「これが……命の色？」

ミオがそっとつぶやく。

教授がうなずいた。

「イカも、タコも──

銅で酸素を運んでる。

その色の変化を、こうして“まね”することはできるんだ」

「じゃあ、他にも青い血の生き物っているの？」

ミオが質問する。

すると、ケンタが手を上げた。

「オレ知ってる！　カブトガニ！！

この前水族館の人が言ってた！」

教授がうれしそうに目を細めた。

「よく知ってるね。そう、カブトガニの血も青いんだ。

それも、ただ青いだけじゃなくて──

細菌の毒素を見分ける力がある。

医療の現場では、その血でワクチンの安全性をチェックするんだよ」

「なにそれ、ヒーローやん」

ケンタが感動して目を輝かせる。

「めちゃくちゃ献血してるじゃん」

ハルキが冷静につぶやく。

教授はくすりと笑って、

タブレットを操作し、別の映像を出した。

「そして、こちらがオオグソクムシ」

画面に映ったのは、巨大なダンゴムシのような生物だった。

「深海に住んでいて、

なんと、五年間、何も食べずに生き延びた記録があるんだ」

「無理だろ！？」

ケンタが即ツッコむ。

「オレ、五時間で死ぬ……」

ミオが笑いながらうなだれる。

「給食前は三時間でキツイ」

ハルキが真顔で言って、

三人は爆笑した。

ラボには、

春の光と、炭火の香り、

そして笑い声が、ふわりと広がっていった。

片づけがひと段落ついたころ。

ラボの冷蔵庫を開けながら、教授がぽつりと言った。

「そういえば、今日はイカ尽くしだったねぇ」

「……じつは、僕からも、ちょっとした“イカのお裾分け”があるんだ」

「えっ！？ まだあんの！？」

ケンタが目をまんまるくする。

「冷凍庫にね、ホタルイカを少しだけストックしておいたんだ。

こないだ、学生時代の後輩が送ってくれてね。

“食べきれないので、教授に押しつけます”って手紙つきで届いたんだよ」

ミオたちが笑う。

「せっかくだから、みんなにもお土産で持っていってもらおうかなって。

今日もいっぱい学んだし、よく食べたし──

ちょっとだけ、光るイカの思い出も残して帰ってくれたら嬉しいなって」

「……ホタルイカって、ほんとに光るの？」

ミオが聞く。

教授はうなずいた。

「うん。

深海で、自分の身を守るために──

青く光る小さな命だよ。

また季節が来たら、みんなで実験してみよう」

「……教授、それ最高」

「それな」

ハルキが小さくうなずく。

ミオは、渡されたお裾分けの袋を両手で大事そうに抱えて、

にっこり笑った。

──今日もまた、海の秘密を知った。

そして、小さな光も、持ち帰ることができた。

それだけで、なんだか少し、大人になれた気がした。