波打ち際で、ケンタの声が響いた。

「うわーっ、ない！サンダルがない！俺の右足だけハダシ生活だーっ！」

バシャバシャと海を駆け回るケンタを見ながら、ミオは小さく笑った。

ハルキは呆れたように砂浜に腰を下ろす。

「またかよ。毎年サンダル流されてるの、学習しないのお前くらいだぞ」

「流されたんじゃないって！これはきっと――海に飲まれたんだよ！」

「それを流されたって言うんだよ、バカ」

軽いやりとりのなかで、ミオはふと、海の先を見つめた。

夏の光が反射して、どこまでも青く、どこまでも続いていく。

「ねえ、知ってる？海の中にも、湖みたいな場所があるんだって」

「……は？」とハルキとケンタが同時に振り返る。

「海の中に湖？海って、ぜんぶ海じゃないの？」

「でも本当にあるんだって。“ブラインプール”っていう、海底にできた塩の湖」

ハルキがスマホを取り出し、さっそく検索し始めた。

ケンタはというと、片足だけのサンダルで器用に跳ねながらミオの隣に座る。

「海の底に湖って……どういうこと？浮かばないっていうか、想像できないんだけど」

　

＊　＊　＊

　

「おっ、面白い話してるね」

砂浜に涼しげな声が響く。いつものように、白衣をまくり上げて素足の教授が歩いてきた。

丸メガネは今日も見事に曇っている。

「それはね、“ブラインプール”と呼ばれる場所だよ。直訳すると“塩水の池”。海底の中にできる塩の湖なんだ」

「ほんとに湖なの？水の中に、また水があるのっておかしくない？」

「正確には“海水よりも塩分濃度が異常に高い水のかたまり”でね。

　密度が高すぎて、通常の海水と混ざらず、境界がくっきり分かれてる。まるで湖面みたいに見えることもある」

「そんなの、見たことない！」

「見るのは難しいよ。深海だからね。でも、ダイバーが“水の中に落ちていく”映像はある。見てごらん」

教授がスマホを取り出し、1本の動画を再生する。

画面には、深海で浮遊していたダイバーが、透明な膜のようなものに触れた瞬間――

ずぶずぶと“落ちていく”ように沈んでいく光景が映っていた。

「うわ……水の中なのに、さらに沈んでいく…！」

「これが、ブラインプールの境界だよ。科学的には“塩分躍層”、あるいは“ハロクライン”と呼ばれている。

でもね、この中に入るのは簡単じゃない。あそこは――猛毒なんだ」

　

＊　＊　＊

　

「毒…!?」

ミオが思わず声を上げた。

「その中にはね、“硫化水素”っていう毒ガスが大量に含まれている。腐った卵みたいなにおいのするやつだよ。

　普通の生物は、そんな場所じゃ生きられない。酸素もほとんどないしね」

「えっ、でもダイバー入ってたじゃん!?」ケンタが叫ぶ。

「もちろん、あれは特殊な装備を使って慎重に調査している。

　まるで宇宙服みたいなスーツで、空気も完全に管理してる。

　それに“飽和潜水”っていう技術を使って、深海の圧力にも対応しているんだ」

「う、宇宙服!?」3人は揃って目を丸くした。

「それでも人が入れないときは、**ROV（ロボット型ダイバー）**を使う。

　小さな潜水艦みたいなもので、遠隔操作でサンプルを集めたり映像を撮ったりするんだ」

「海の中って、宇宙みたいなもんなんだな…」とハルキがポツリ。

教授は、ちょっとだけ目を細めて言った。

「そう。だからNASAもね、ここを“地球で宇宙に一番近い場所”って呼んでるんだよ」

　

そのときだった。ミオの手元の瓶――

さんごちゃんが、ふわりと青白く光を灯した。

「……っ！」

ミオは思わず瓶を見つめる。教授もそれに気づき、目を細めた。

「さんごちゃん…どうしたの？」

「まるで…思い出したみたいな顔してる」

「顔してないけどな」とハルキが冷静に突っ込んだが、ミオは瓶の中の光をじっと見つめていた。

　

ふと、ミオがつぶやいた。

「この景色…たぶん、初めて見るのに。

　でも……なぜか、胸がギュッとする。

　まるで――忘れてた何かを、思い出しそうな気がして」

誰も、言葉を返さなかった。

風の音と、波の音だけが、静かに耳をくすぐった。

　

＊　＊　＊

　

「でも、でもさ！」

ケンタが急に手を挙げた。

「俺の右サンダル、波にさらわれてどっか行っちゃったけどさ…

　今ごろ、左サンダルを探して旅してるんじゃないかなって思うんだよ」

「えっ…なんでそうなる？」

「だって、片方だけじゃ寂しいだろ？

　ずっと一緒だったのに、バラバラにされたらさ、探しに行くのが相棒ってもんじゃん！」

「お前のサンダル、意思持ってたのか…」

「うん、だからたぶん、どこかで“あ、違うわ”って気づいて――戻ってくるんだよ！」

「すごいよ…ここまでロマン語れるの、サンダルに対してだけだよ…」

　

＊　＊　＊

　

その日の午後、海岸のゴミ拾いをしていたボランティアのおじいさんが、

「これ、片っぽだけだったけど落ちてたよ」と差し出してきたのは、ケンタの右のサンダルだった。

「やっぱり！相棒を見つけられなくて、戻ってきたんだな…！」

「なんだよその、帰省みたいなテンションは」

「よし、おかえり相棒。今度は絶対、二人一緒だぞ」

ハルキ：「ただのビーチサンダルな」

ミオは小さく笑いながら、もう一度瓶を覗いた。

さんごちゃんは、もう光っていなかった。

でも、あの光の記憶は、ミオの中に確かに残っていた。

　

海の中には、まだ知らない“湖”がある。

見えない“結界”があり、生命の秘密があり、誰かの記憶が沈んでいる。

いつかまた、そこへたどり着ける気がした。