空には雲が垂れこめて陰鬱で、これからの前途を予感させてくれているかのようだ。

　ここは辺境にあるイソ村、牧歌的な農業以外には、何も無い場所だ。

　そんな場所にある日突然、ローラシア王国の王都ロゼリナから、騎士団が訪れた。

「この村の若者は、これで全部か！？」

　白い鎧をまとい、腰に剣をぶら下げた男が、声を荒げる。

　今ここには、村の若い男子２００人ほどが集められている。

　若いと言っても、中には４０歳代ほどの人も混ざっているのだけど。

「私はローラシア王国近衛騎士団の大隊長、ソード・アシュレイだ。今この国は、危機に瀕している。敵をはね返して反攻に転じるため、諸君らの力を貸して欲しい！！」

　これは要は、徴兵なんだ。

　隣国のバリサミア帝国とは長年にわたって戦争が続いていて、戦況が良くないとの噂は聞いていた。

　だからきっと、こんな小さな村にまで、騎士団が訪れたんだ。

　行きたくないな、そんなとこには。

　俺なんかがいたって、きっと全然役には立たない。

　武器を持ったことはおろか、喧嘩だってまともにやったことがない。

　敵の兵士に斬られるか魔法でやられるかで、さっさと死んでしまうだけだ。

　

　けれどここで嫌と言うと、王命に背いたことになるから、後でどんな目に遭うのか分からない。

　それに、

「よおおっし！　俺は戦いに行って敵をバタバタと倒して、この国を救ってみせるぜ！　この俺の英雄譚を目にしやがれ！！」

「きゃああ～、コーネリウス様、恰好いい！」

「この国をお救い下さいまし！」

「無事なお帰りを、お待ちしていますわ！」

「さすがは村の英雄コーネリウス！　みんな、俺達だってやってやろうぜ！！」

「ははっ、任せとけよみんな！　帰って来たら、また一緒に熱い夜を過ごそうぜえ！」

「「「きゃああああ、コーネリウスさまあ！！！」」」

　コーネリウス・ファジアーノ、この村の村長の息子で、村で一番のマッチョマンだ。

　顔だって整っていて、村の女の子達はみんな、彼に夢中だ。

　村の観衆から、歓声がどっと沸き上がる。

　若者達は、やってやるんだとめいめいが叫んでいる。

　ここで俺だけ嫌だって言ってしまうと、もうここには住むことはできなくなるだろう。

　みんなから、冷たい視線を投げつけられて。

　そんなことになったら、俺だけじゃなく、妹まで……

「ことは急を要する！　直ちに支度をして、ここに集まるように！」

「「「おおお～！！！」」」

「コーネリウス様、絶対に戻って来て下さいませねえ！！！」

「また熱い夜を過ごせること、お待ちしていますわ！」

　怒号のような雄たけびが、あちこちで沸き上がる。

　けど……中には、暗い顔に沈んでいる人だっているみたいだ。

　とぼとぼと、重たい足を引きずるかのように、この場を離れようとしている。

　きっと……俺と同じような気持ちなんだろう。

　今からすぐに、ここを立たないといけないのか。

　暗い気持ちになって、家に続く石畳の道を歩きだした。

「お、お兄ちゃん……」

「……フェシス……」

　一つ年下のまだ１５歳、たった一人の小柄な妹だけが、俺のことを迎えてくれた。

　いつもと同じの、擦り切れた洋服姿で。

　父さんも母さんも亡くなって、兄妹二人だけで生きてきた。

　ずっと貧乏だったけど、なんとか力を合わせて。

　畑で採れた野菜や、鶏の卵や牛乳を収穫して。

　それを食べたり、売りに行ったりして。

　贅沢はできなかったけれど、二人でのんびりと暮らしていたんだ。

　俺はそれでよかった。

　この村のことは好きだし、親切にしてくれる人だってたくさんいる。

　

　でも本当なら、フェシスには学校にも通わせてやりたかった。

　ごめんな、そんな余裕はとてもなくて。

　もし俺がいなくなったら、こいつはどうなるのだろう？

「お兄ちゃん、行っちゃうの？」

「うん。みんなが行くんだから、俺だけ行かないわけにはいかないよ。だから、留守番をしていてくれるかい？」

「う、うん。私待ってる。だから絶対に、また戻って来てね！」

　クリクリの大きな瞳に、涙をいっぱい溜めている。

　俺と同じ黒色をした、長い髪の毛を微かに風で揺らして。

　こんな子を一人で置いて行くなんて……耐え難いけれど、でも今は、そうも言っていられない。

　バリサミア帝国に蹂躙された国の住人は、奴隷になったり、魔獣や亜人族の餌になっていると聞く。

　もしこの戦争で負けたら、ここで平和に暮らしていくことだって、できなくなるんだ。

　もし俺がいなくなったとしても、フェシスの生活だけは守りたい。

　もっともこんな貧弱な俺が戦場に出たって、何の役にも立たないだろうけど。

「お、お～い、ケイン？　お前も行くのかよ？　怖かったら、家の中に引っ込んでてもいいぞ？　どうせお前なんか、何の役にも立たたんだろうよ。あっさり死にに行くだけだぜ？」

　うるいさな、わざわざそんなことを言いに来たのかよ、コーネリウス。

　そんなことは分かってるよ、けど、

「みんなが行くのに、俺だけ行かないわけにはいかないだろ」

「ははっ、そうかよ？　なら、他のやつの足は引っ張るんじゃねえぞ。せいぜいオークかゴブリンの餌にでもなって、時間稼ぎでもしてくれよ！」

　こいつとは、昔からソリが合わない。

　いつだってからかわれて罵られて、蔑まれて。

　でも村長の息子だから、ずっと、あまり言い返せないでいた。

　こいつはいつだって綺麗な服を着て、美味い物をたくさん食って、可愛い女の子達と一緒にいて。

　俺とは正反対の世界に住んでいるやつだ。

　俺なんかは別にいいけど、フェシスにはもっと、いい暮らしをさせてやりたかったな。

　もっとお腹いっぱいに食べさせてやって、綺麗な洋服だって着せてやりたかった。

　いつも自分のことよりも俺を気遣ってくれる、優しい妹だ。

　こんな情けない俺だけれど、ここで引くわけにはいかないんだ。

「まあ、俺なりには頑張るよ。お前に言われるまでもない」

「はははっ、まあいないよりはマシってくらいにはなってくれよ！　この貧弱野郎！」

　大歓声に包まれながら去って行くコーネリウスを見送って、フェシスと一緒に家に向かった。

　そこで身支度を整えてから、二人で抱き合った。

「私、ずっと女神様に祈っているから！　お兄ちゃんが無事に戻って来られますようにって！　お父さんもお母さんも、きっとお兄ちゃんのこと、守ってくれるから！」

「うん、ありがとう。行ってくるよ。お前も体を大事にな」

「うん、お兄ちゃんもね！　大好き、お兄ちゃん！！！」

「……俺もだよ、フェシス」

　短い別れの時間を終えて、血涙が流れ出すほどの痛い想いを抱えながら、集合場所に移動した。

「よおおし！！！　みな、しゅっぱああ～つ！！！」

　騎士団のなんとかいう大隊長の声に従って、みんな歩き出した。

　そして、そこから不眠不休で１０日あまりをかけて連れて行かれたのは、灼熱の戦場。

　蜃気楼が浮かぶ地平線の彼方から敵が押し寄せ、兵士や魔物達が血で血を洗い、生死が入り乱れる地獄の最前線だった。

　この時はまだ知らなかったんだ。

　そこには気が遠くなるような苛烈な時間が待っていて、でもその先に、たくさんの出会いと冒険が待っているのだということを。