昼休み、ナポリタンに夢中の研究者ふたり。

　「酸味と甘味が黄金比。昔ながら系に最適化されてる。」

　……なのに横目で見てるのは

　　　　バイト女子の笑顔だった。

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昼休み、大学近くのカフェ。

恋に不器用な理系男子が、ナポリタンを口実に片想いの相手を観測しようとしていた。

テーブルの上には湯気を立てるナポリタンと、真顔でフォークを構える男がひとり。

「ケチャップ比が絶妙なんだよ、この店。酸と甘のバランスが、ほら、昔ながら系に最適化されてる」

　奏はそう言ってもぐもぐとナポリタンを口に運ぶ。

「うん、そだねー……」

　誠は生返事をしながら、店のカウンターの方をじっと見つめている。

　目当ては、アルバイト中の女子――リサちゃん。黒髪のボブに、ほんの少し跳ねた前髪。

　笑うとくしゃっと目尻が下がるのが、どうにも可愛い。

　奏は無言で誠の顔を見た。

　ナポリタンを愛する者に向ける視線ではない。

　そして、すべてを察した。

「君、僕をナポリタンで釣ったな？」

「いやいやいや、そんなことないって……でも……ちょっとだけ……」

　ごまかすように水を飲む誠の耳は、赤くなっていた。

　

　

　職員寮に戻ると、誠は共有スペースのソファに沈んだ。

　スマホを手にしたまま、何度もため息をついている。

「……連絡先、渡せなかった……いや、話しかけることすらできなかった……」

「僕とナポリタンを使ってそれか。得られたのはカロリーだけ。」

「うるさい……」

　そのとき、ドアが勢いよく開いた。

「ヘイ！ラブに敗れた理系男子たちよ！」

　現れたのは、キッティポン・プラサートチャイ――通称ポン。

　インドネシア出身の博士号課程何年目だ？感覚も発言も、すべてが独特だ。

「君、また女の子に声かけられなかったのか？　博士の名に懸けて情けないぞ」

「博士出てから言え、このボンボンが……」と誠が呟けば、

「君が論文書いてよ、お金払うよ？」と、即座に返ってくる。

　その直後、玄関からもうひとりが入ってきた。

「何、また誠、失恋？だから言ったじゃん、世の中、金と安定よ」

　工学修士、大学の隣にある研究所勤務の裕太だ。テカテカのネックレスに細身ジャケット、見た目はホスト風。

　でも本当にホストだったら、もうちょっと空気読んでる。

「俺なんてさ、今年のボーナス70万だぜ？ほら、任期制のお二人、コメントどうぞ」

　誠はソファに沈み込み、毛布で自分を包んだ。

「……連絡先、渡したかっただけなのに……」

　

　

　その日の夕方、売店で飲み物を買っていた誠と奏は、思わぬ再会を果たす。

　棚の前にいたのは、あのリサちゃんだった。

「あれ？カフェの人だよね？」と奏が先に口を開く。

「えっ、あ、はい……今、こっちでもバイト始めたんです。お金ヤバくて」

「だったら、実験の被験者やればいいよ。謝礼出るし。ここの研究室、結構そういうのあるから」

「ほんとですか！？やりたい！」

「じゃ、連絡先交換しとこう、案件出たら案内行くから」

「やった〜！」

　無邪気なリサの笑顔がまぶしすぎて、誠は言葉を失った。

　

　

　寮に戻ると、誠は沈黙していた。

「……ねえ、僕がリサちゃんのこと、好きだって、知ってたよね？」

　奏はアイスコーヒーを飲みながら、少し首を傾げた。

「うん。だから？」

「“だから”って、なんで連絡先渡しちゃうのさ！」

「だって、被験者やるって言うし？」

　ポンがひょっこり顔を出してきた。

「え〜！奏が連絡先ゲットしちゃったの？やば〜！誠、敗北〜！」

　

さらに裕太も顔を出す。

「だからさー、言ったじゃん。黙ってたら取られんのって、恋も特許も一緒だよ？」

　奏が不思議そうな顔をして、紙切れを取り出した。

「もしかして君、これが欲しい？」

「……！」

「もう僕の被験者リストに入れたから、あげようか。」

　誠は紙を奪い取り、毛布にくるまりながら、スマホを握りしめる。

　LINEの新規メッセージ画面に「リサちゃん」が表示されている。

『さきほどはありがとうございました。あの、研究協力、よろしくお願いします……』

「……送れない……句読点、これでいいのか……」

「“さきほど”ってちょっと堅くない？」と、奏がスマホを覗き込む。

「あと“……”多用しすぎ。誠、意図的な脱字かと誤解されるよ」

「もう黙ってて……」

　ポンの声が遠くから飛んでくる。

「まことの恋は〜〜、光子より儚く終わったなー！観測できなくて残念！」

「やめろぉおおおお！」

　その叫びが、寮の天井にむなしく反響した。

　

　

　そして、静かになった夜。

　誠は小さく息を吐いた。

「……ほんと……相対性理論より、女子の気持ちの方が難しいよ……」

　スマホの画面が、薄暗い部屋の中で、青く光っていた。

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❤️ありがとう、これって。。。。恋かな！？by誠