リコの誕生日の朝。

　俺、相川健太は、アパートに漂う、いつもと少しだけ違う空気に、内心そわそわしていた。

「主殿！ 皆さん！ 今日の朝ごはんは、わたくしが作りました！ バースデー・スペシャルパンケーキです！」

　主役であるリコは、何も知らずに朝から元気いっぱいだ。その笑顔は、夏の太陽よりも眩しい。

「おお、美味そうではないか！」

「素晴らしい出来栄えです、リコ殿」

「……おう、美味そうだな」

　ルナとシズク、そして俺は、それぞれリコを褒め称える。だが、俺だけは知っている。ルナとシズクが、時折アイコンタクトを交わし、不敵な笑みを浮かべていることを。

　――作戦は、すでに始まっているのだ。

　朝食の後、リビングで皆がくつろいでいると、テレビの情報番組が、タイミング良く（いや、シズクが合わせたに違いない）今夜開催されるという、海辺の夏祭り花火大会の特集を始めた。

　色とりどりの花火が夜空を彩る映像に、リコは目を輝かせ、ぽつりと憧れの声を漏らす。

「わぁ……やっぱり、綺麗です……。いつか、行ってみたいなあ……」

　――今だ！

　俺がそう確信したのと、ルナがソファから大げさに立ち上がったのは、ほぼ同時だった。

「しまったぁぁぁーーーっ！！」

　ルナは、まるで悲劇のヒロインのように、額に手を当てて叫んだ。

「すっかり忘れておった！ 今日は、王国に残った家臣団との、年に一度の緊急ビデオ会議が入っておったのじゃ！ しかも、国家の未来を左右する、極秘のな！」

　その演技は、あまりにも大げさで、芝居がかっていた。だが、純粋なリコには、それで十分だった。

「ええっ！？ そんな大事な会議だったのですか、ルナ様！」

　リコが本気で心配し始めた、その時。

　ビッ！ビッ！ビッ！

　今度は、シズクのタブレットから、けたたましいアラート音が鳴り響いた。

　シズクは、タブレットに表示された文字列を読み、ハッとして顔を上げる。その表情は、世界の終わりを告げる預言者のように、真に迫っていた。

「緊急事態です。スイスのプライベートバンクのメインサーバーに、正体不明の国際ハッカー集団が侵入を試みています。この暗号化プロトコルを、リアルタイムで解読できるのは……現在、地球上では、わたくしだけかと」

「し、シズク殿まで！？」

　完璧な連携プレーだった。あまりの茶番っぷりに、俺は吹き出しそうになるのを必死で堪える。

「ルナ様も、シズク殿も、大変じゃないですか！ わたくしの誕生日なんて、気にしないでください！」

　リコは、完全に二人の嘘を信じ込み、自分のことよりも仲間を心配している。本当に、良い子すぎるだろ……。

　そんなリコに、ルナは悲しそうな顔で近づいた。

「うむ……リコ。すまぬ。お主の誕生日を、何もなく終わらせるわけにはいかぬのじゃが……」

　その言葉で、リコを優しく追い詰める。

　そして、とどめを刺したのは、シズクだった。

「健太殿」

　シズクは、俺の方を向き、有無を言わさぬ口調で告げた。

「これは、任務です。我々の代わりに、あなたがリコ殿をこの花火大会へエスコートし、彼女の生涯に残る、最高の思い出をプレゼントするのです」

「え、いや、俺一人じゃ……」

「これは、女王命令じゃ！」

　俺の最後の抵抗も、ルナの一言で無慈悲に打ち砕かれた。

　こうして、俺とリコは、あっという間に玄関へと押し出された。その手には、いつの間にか用意されていた花火大会のパンフレットと、電車賃としてのお金が握らされている。

「良いか健太！ リコを泣かせたら、承知せんぞ！」

「健太殿。作戦の成功を、心から祈ります」

　バタン！

　背後で、無情にもドアが閉められる。

　夏の蒸し暑い廊下に、俺と、顔を真っ赤にしたリコが、二人きりで取り残された。

「あ、あの……主殿……」

「……おう」

「わ、わたくしと、二人きりで……その……」

「……ああ」

　会話が、続かない。気まずい沈黙が、俺たちの間に流れる。

　（……これは、任務だ）

　俺は、心の中で何度も繰り返した。

　（ルナとシズクに託された、リコに最高の誕生日をプレゼントするという、超重要任務なんだ。デートじゃない。断じて、デートなんかじゃない！）

　――だったら、なんで俺の心臓は、花火が打ち上がる前から、こんなにもうるさく鳴り響いているんだ？

　俺たちの、ぎこちなくて、不器用で、そして多分、忘れられないことになるであろう夏の一日が、今、始まろうとしていた。