朝のチャイムが鳴った。

　けれど俺の耳には、それがまるで遠い世界の出来事みたいに響いた。窓の外では春の風が、人工の桜の枝をそっと揺らしている。昨日と変わらない、きっちり整えられた日常。うんざりするほど同じ顔、同じ空気。

　誰もが今日も当然のように「感情を抑えて生きる」ことを選んでいる。

「おい、座れ。朝のHRを始めるぞ」

　担任の西園が、無機質な口調で前に立つ。

　教室はすっと静まり返った。誰も私語をしない。別に怒られたくないわけでも、空気を読んでいるわけでもない。

　ただ、みんな――感情を感じないようにしてるだけだ。

　感情抑制チップ。

　脳の前頭前野に埋め込まれた小さな装置。

　それが怒りや喜び、悲しみといった“ノイズ”をある程度制御してくれる。

　安全で、平和で、トラブルもない社会。

　だから俺たちは、静かに、無駄なく、高校生活をこなしていく。

　――そんなふうに、言われている。

「今日から、転校生が来る」

　一瞬、教室の空気がかすかに揺れた。

　誰も声を上げないし、拍手やざわめきなんてもちろんない。

　それでも“ざわつき”は、たしかにあった。

　たぶん、この教室ではそれだけで異常だったんだと思う。

「入ってこい」

　担任の言葉に、教室のドアが静かにスライドして開いた。

　入ってきたのは、銀色の髪を揺らした少女。

　整った顔立ちに、無駄のないバランスのとれた体つき。どこか人間離れした雰囲気をまとっていて、最初に思ったのは「モデルか何かか？」ってことだった。

「彼女は政府の特別プログラムによる――まあ、転校生だ」

「何それ……」

　誰かが小さくつぶやいた。

　俺は顔を上げて、まっすぐ彼女を見た。

　彼女は一歩前に出て、淡々とした声で言った。

「初めまして。私はEMI（エミ）。Emotionally Modeled Intelligence。AIです」

　教室が、しんと静まり返った。

　いや、もともと静かだった。けれど今の静けさは、どこか違った。

　空気がピタリと止まったような、真空に包まれたみたいな感覚。

　AI？　……AIって、あのAIか？

　家事や交通、医療分野で当たり前に使われてる、あのAI？

　それが今、高校に、クラスメイトとして来たってこと？

「AIが……生徒として来るってことですか？」

　男子のひとりが尋ねた。

　西園は「そうだ」とだけ答える。

「政府の命令だ。お前たちは彼女と普通に接してくれればいい。以上だ」

　それだけの説明。納得も共感も、そこにはなかった。

　でも、それ以上何かを言う者もいなかった。

　たぶん、チップのせいで“違和感”がうまく咀嚼できなかったのと、面倒ごとを避けたかったのと、両方だ。

　エミは指示された空席に向かい、俺の斜め前の列に腰を下ろした。

　その動きは滑らかで、無駄がなくて、無表情だった。

　まるで、人間の真似をしてるだけの精巧な人形のように見えた。

　だけど――何かが引っかかった。

　見た目じゃない。言葉でもない。

　あの目だ。

　感情がないはずのその瞳の奥に、一瞬だけ、何かが宿った気がした。

　気のせいだったのかもしれない。

　けれど、もし――もし、そうじゃなかったとしたら。

　俺は……どうするべきなんだろう？