「あの……私、三千年後の未来から来ました！」

「え？」

　ロビーでバインダーの書類に必要事項を書いてた俺は、ペンを止めてそのまま硬直した。

　隣には、赤いポニーテールの美少女。

　白Tシャツにデニムショーパン、夏全開な格好で、豊かな胸も揺れている。だが、そんな見た目に反して、目は真剣だった。

「……あなた、不老不死になるんです。ロブスターの遺伝子ナノマシンを投与されて」

　……あ？

「そして未来で、“海老男”って呼ばれるようになります」

　海老………男？

　おい待て、お前今、何言った？

「それで……未来で何度も世界を救って、三千年の時を超えて、今……殺されかけてます」

「もう一回言って？」

「だから今から私が、あなたを守ります！」

「ちょっと待て、わけがわからん！」

　俺はバインダーを抱えて立ち上がった。

　――でも、数時間後。すべては現実になった。

「海老沢修一さん、診察室へどうぞー！」

「――おめでとうございます。ロブスター適応、成功です」

　白衣の研究者が平然と言った。

　俺は椅子を蹴って立ち上がる。

「え？　ロブスター？　なにそれ選んでないけど！？」

「“おまかせ”にチェック入れましたよね？」

「だからって甲殻類はねぇだろ！！」

「哺乳類は競争率が高く……空いてたのが甲殻類枠でして」

「ランダム枠かよ！！」

「以後、あなたは“定期的に脱皮”する体になります。最初は痛いですが、慣れます」

「人間が脱皮すんなぁああ！！」

「再生能力、超耐久、テロメラーゼ活性……副作用として握力がカニ並みになります」

「俺、人の手を握り潰す未来しか見えないんだけど！？」

「ちなみに海底にも適応できます。深海任務に向いていますよ」

「いや、俺の人生どこ向かってんだよ！！」

　――ヤバい。これはマジでヤバい。

　さっきの未来人が言ってたこと、全部ホントだったのかよ。

「……リリアって言ったっけ。あの女、どこに行った――」

　バァン！！

　扉が開いた瞬間、爆風がロビーを揺らした。

　俺のすぐ横の壁が、爆裂四散して吹き飛ぶ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！？？」

「修一さん、伏せて！！」

　金色の魔法陣が展開し、空気がひしゃげた。

　直後、現れたのは――未来人の美少女。リリア。

　その手から放たれた炎が、謎の黒服集団を焼き尽くす。

　爆風。熱。煙。焦げたコンクリの匂い。砕けたタイル。

　現実じゃねえ。アニメかよ。

「ちょっと！！　何なんだよお前！！　なんで俺、爆撃されたんだよ！！」

「だから言いましたよね。“未来から来た”って」

「俺、これから人類救う予定とかあるの？」

「あります。あなたは三千年の時を生き抜き、“海老男”として世界を救い続ける存在になるんです」

　俺の中で、なにかがキレた。

「冗談じゃねえぞ！！」

「でも、ヘリオスオーバーマインドが時間を遡ってあなたを消そうとしてるんです」

「誰だよそれ！！」

「三千年後の支配AIです！人間を感情ごと管理して″最適化″するんです！」

「最適化ぁ？」

　なんだ、人間を最適化って。

　訳わかんねえぞ！

「人間はナノマシンを作り、それによって人類の寿命を延ばし、能力を飛躍的に上げるだけじゃなく新たな人工生命を作り出し、神のように振る舞い出します。それを粛清するためにヘリオスオーバーマインドが人類の感情をコントロール、支配するつもりなんです」

「だからなんで俺が狙われんの！？　おまかせ遺伝子でロブスターになっただけだぞ！！」

「それが未来で、唯一ヘリオスに抗えた理由なんです！　だから、あなたが“不老不死になる前に”消そうとしてる！」

　俺は、崩れたロビーで、血だらけの彼女の横顔を見た。

　この子は――命懸けで、俺を守ってる。

「あなたは、三千年後……私の師匠なんです」

　一瞬、息が詰まった。

　え？　俺が……？

「今は、まだ何者でもない。でも、私はあなたに救われた。だから、今度は私があなたを救いに来ました」

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　そんな運命、知らなかった。

　まだ、彼女の言っていることを完全に信用したわけでもない。

　けど。

　それでも――

　この子が俺を守ろうとしてることは間違いない。

「……そうか。じゃあまず一発、未来変えてやろうぜ」

　――“海老男”爆誕。

　ここからが、全部の始まりだった。

　魔法技術――通称（ＭＡＮＡ）が発表されてから、世界は変わった。

　火を操り、水を纏い、雷を呼ぶことが現実になり、ナノマシンを搭載した人体は、神にすら近づいた。

　最初は、それは希望だった。

　だが、制御不能となった魔法は、戦争と破壊をもたらした。

　国家は崩壊し、人類は分断され、文明は断絶した。

　空は割れ、大地は裂けた。言葉は失われ、記録は捨てられ、死者だけが増えていった。

　でも、俺は――死ななかった。

　死ねなかった。

　ロブスターの遺伝子は、俺を不老不死にした。

　と言っても絶対に死なないわけじゃない。

　寿命で死ぬことがないだけで、事故や病気で死ぬ可能性は充分ある。

　脱皮を繰り返しながら、記憶と心だけを変えずに生き延びた。

　誰よりも長く生き、誰よりも多くの死を見届けた。

　そして、数多の英雄を育て、神になった者たちを葬り、世界を何度も救った。

　人々は、俺をこう呼ぶようになった。

「海老男」

　人か、怪物か、それとも神か。

　そんなものは、どうでもよかった。

　俺はただ、ひとつの約束だけを、心の奥底に抱えて生きていた。

　――また、会おうね。

　――私は何度だって、あなたを救う。

　リリア。

　三千年前、俺を救ってくれた少女。

　時間を超えて現れ、命を懸けて俺を守ってくれた存在。

　彼女は言った。「いくつかの時代に跳ぶ」と。

　そして実際に、俺はまた彼女に出会った。

　一度ではない。二度、三度。

　リリアは、異なる時代に現れては、俺を助け、俺と共に戦った。

　だが、彼女の時間は毎回バラバラだった。

　過去の俺を知らないリリア。

　今の俺を覚えていないリリア。

　そして、一度だけ――すべてを知っているリリアにも出会った。

　俺は、そんな彼女に恋をした。

　多分、初めて会った時から好きになってたんだ。

　長く辛い戦いの中にあっても、彼女に再び会いたい。

　その想いだけを胸に生き続けた。

　けれど、文明は滅び、魔法は信仰へと変わり、人は再び剣と炎の時代へと戻っていった。

　リリアは数百年現れなかった。

　もう、一生会えないのかもしれない。

　そんな不安が、何度も頭をよぎった。

　それでも、俺は生きていた。

　生きるしかなかった。

　――そして、ついにその日が来た。

　場所は、魔法が支配する時代の、辺境の森。

　その日は、静かな夜だった。

　だが、空気を裂くような少女の悲鳴が、森に響いた。

「誰か、助けて――！！」

　反射的に、体が動いた。

　木々を抜け、土を蹴り、声のする方へ駆けていく。

　そして、そこにいたのは――

　盗賊に囲まれ、必死に立ち上がろうとする、ひとりの少女。

　紅い髪。透き通るような青い瞳。幼さと芯の強さが混じり合った目をしていた。

　――間違いない。

　俺は、迷わず飛び込んだ。

　剣も魔法も使わず、盗賊を叩き伏せた。

　殺しはしない。待ちに待った再会を血で台無しにしたくない。

　三千年の戦いの記憶が、自然と体を動かしていた。

　やがて少女が、震える声で俺を見上げた。

「……誰？」

　その言葉に、胸が軋んだ。

　そうだ。この子は、まだ俺のことを知らない。

　彼女にとって、俺との時間は、まだ始まってもいない。

　でも――俺はずっと、待っていた。

　だから、笑って名乗る。

　たった一言だけ。三千年越しの、俺の名を。

「ロブだ。世間じゃ、“海老男”って呼ばれてる」

　ロブスターから取ってロブ。

　海老沢修一の名前はとうに捨てていた。

　俺と彼女が再び出会ったその瞬間、静かに――時の輪が、再び回り始めた。