旅が終わったのなら、自分に何が残っているのか。

　そう問うたはずの心には、まだぽっかりと穴が空いていた。

　森を抜け、野を越え、誰とも言葉を交わさない日々が続く。

　夜の冷たさに身を縮め、パンの欠片をかじる度、思った。

　──俺は、これから何を糧に、生きていく？

　クラウスの言葉は、今でも胸に残っていた。

　「運命とは、選ばれた者にだけ与えられる道だ」

　あれは断罪だった。けれど、どこかで──違うと、思いたかった。

◆

　山を越え、谷を渡り、見知らぬ村にたどり着いたのは、空が鈍色に染まり始めた夕暮れだった。

　村は静かだった。大きな街のような活気はない。けれど、そこには人が日々を営む匂いがあった。

　草の香り、煙の匂い、窓から漏れる灯り。旅を続けていたエイルの心に、それらは妙に沁みた。

　村の外れ、石垣の向こうから、ひときわ力強い音が響いていた。

　カン、カン、と鋼を打つ音。

　火花の弾ける音に誘われるように、エイルは音の方へと歩いた。

　小さな鍛冶場だった。木の看板には文字すらなく、ただ鈍く光る斧の意匠だけが焼き付けられている。

　覗き込んだ鍛冶場では、屈強な老人がひとり、真っ赤に染まった鉄塊に槌を振り下ろしていた。

　その姿は、まるで儀式のようだった。

　鉄と火と、自らの魂と向き合う孤独な時間。

　それを見た瞬間、エイルの足が止まった。

　──戦ってはいない。だが、この人は“闘って”いる。

　その時、自分の中の何かが、小さく動いた気がした。

「……弟子にしてください」

　気づけば、扉を叩いてそう言っていた。

◆

　老人は、エイルをまっすぐに見た。

　鋼のように無駄のない眼差し。

　その視線に、一瞬、胸がすくむ。

「俺はお前の親でも師でもない。教える義理もねぇ」

　低く唸るような声。

　けれど、完全な拒絶ではなかった。

「……やらせてください」

　言葉は短く、強く。どんなに泥を被っても、後ろには戻らないという覚悟を込めた。

　そしてその一言のあと、老人は目を伏せ、火床に目を戻した。

「なら明日の朝、薪を割って炉を焚け。話はそれからだ」

　それが、鍛冶場での日々の始まりだった。

◆

　初日は、火の管理だった。

　次は道具の掃除。

　次は炉の灰をかき出し、次は水桶を満たし、次は木槌の柄を削り直した。

　“鍛冶”という仕事にたどり着くまでに、学ぶべきことが多すぎた。

　老鍛冶師は何も教えなかった。

　だが、彼の行動そのものが教科書だった。

　槌の握り方、焼き入れの温度、鋼に注がれる沈黙の眼差し。

　それらを食い入るように見つめ、真似し、失敗し、手を切り、また繰り返した。

　火の加減を間違えて火傷したこともあった。

　刃の形を写そうとして鋼を割ったこともある。

　だが、そのたびにエイルは悔しさを堪え、静かに灰をかぶったまま作業を続けた。

　いつしか、村の子どもたちが彼の姿を遠巻きに眺めるようになった。

　小さな手が扉の隙間から差し入れてくれた干し肉を、エイルは礼も言えずに受け取った。

　

　その目の奥には、いつか誰かの役に立てるという、淡い灯があった。

◆

　ある夜のこと。

　作業が終わり、火床の熱が徐々に冷めていく中、老人がふと呟いた。

「剣は斬るためにあるんじゃねぇ。命を返さずに済ませるためにある」

　火花の名残が、エイルの胸で小さく灯った。

　それは、かつての仲間の誰からも聞けなかった言葉だった。

　剣とは、命を奪う道具ではなく、守るための祈り。

　その在り方に、自分の居場所を重ねることができる気がした。

　──俺は、戦うためにここに来たんじゃない。

　──誰かが、生きて戻れるように。

　それこそが、自分に課された運命なのかもしれない。

　誰に選ばれなくてもいい。

　誰の名にも残らなくていい。

　だが、自分で選んだこの道は、きっと何かを変えられる。

　そう思えた夜だった。

　エイルは鍛冶場の片隅に腰を下ろし、煤けた天井を見上げた。

　そこには星はなかった。

　けれど、炎の余熱が、まだこの胸の奥で、赤く灯っていた。

　──運命は、与えられるものじゃない。

　──選び取るものだ。

　そんな確信にも似た囁きが、心の奥底で、静かに息づいていた。