記憶が戻ってから数週間後、緊急クエストが発生した。

　あの時のように嫌な予感がした。

　いや、あの時以上に嫌な予感がした。

　命より大切な何かを失う気がした。

「ネル……」

　私はすぐにネルの場所へ走った。

　王都中のネルのいそうな場所を探した。

　数時間探し回って、やっと辿り着いた。

　ネルはあの場所にいた。

　あの日、一緒に星空を見た城壁の上。

　今は星は見えないけど、ネルはそこに座っていた。

「あ、ミラさん！ どうしたんですか？」

　私のことに気づき、ネルは笑顔のまま私の方を振り返った。

　その笑顔に私は安心した。

　でも、ネルの顔をよく見てみると、ネルの瞼は赤く腫れ上がっていた。

「……泣いてたの？」

　私はネルの隣に座る。

　すると、私の問いにネルはブンブンと頭を振った。

「泣いてません。ただ、苦しくて……」

　ネルはそう言うと、私から逃げるようにベンチから立ち上がった。

　私が手を掴むより前に、ネルは私の隣から離れてしまった。

「もうすぐですよ。遅れないでくださいね」

　ネルはそれだけ言って、城壁の階段を降りて行った。

　ネルの表情は見えなかった。

　それでも、胸が締め付けられるように苦しかった。

　私が育てた爆弾。

　爆発するのは時間の問題だった。

　でも、どうしようもなく死んで欲しくなかった。

　ここでネルを引き止めて、死なないように土下座して頼めば……。

　そうすれば良いのかな。

　私はできもしない妄想をかき消した。

　今は……ただ生き残ることだけを考えなくちゃ。

　＊

　最後の厄災。

　死と生を司る厄災。

　今までの厄災とは次元の違う存在。

　その存在は王都の真ん中に待ち構えるようにゲートを構えていた。

　この厄災はゲートと呼ばれる特殊な領域に人間を引き込む。

　そして、その中で死と生をばら撒く。

　ゲートに入らなければ、ゲートは永遠に残り続け、最終的にはゲートの外にまで厄災を振り撒く。

　つまり、王都の中心が地獄と化してしまう。

　だから、何としてもここでこの厄災を仕留めなければならなかった。

「……ミラ。もう最後の挨拶は済ませた？」

　私が集合場所に行くと、ミリナが深刻そうな表情を浮かべていた。

　深刻そうな顔をしているのはミリナだけじゃない。

　周りの勇者パーティー全員がそんな顔をしていた。

　そして、ここにいる全ての人が大切な人に別れを告げた後だということ。

　このゲートをくぐれば、全員がほぼ確実に死ぬ。

　それくらい、この厄災は次元の違う存在だった。

　そのため、ここに足を踏み入れる者は別れを告げておくのが普通だった。

「まぁ……私にはそんな人いないから」

「……そう」

　私がそう答えると、ミリナは私から視線を逸らした。

　そして、俯いてしまう。

　私もそんなミリナに釣られて俯きそうになってしまう。

「始まりますよ。行きましょう」

　すると、そんな私の手を掴み、そう言った人がいた。

　ふと顔を上げると、そこにはネルがいた。

　どうして……？

　どうして、そんなに普通でいられるの？

　私は分からなかった。

　分からないまま、私達はゲートに入ってしまった。

　＊

　ゲートに入ると、そこは綺麗な星空が浮かぶ草原だった。

　あまりに幻想的なゲートの中の景色に目が奪われる、

「……綺麗……ですね」

　隣のエイラが星空を見上げ、そう呟いた。

「こんな場所……本当に厄災はいるんでしょうか？」

　エイラはそう言って、辺りを見渡す。

　私と同じく辺りを見渡してみる。

　どこにも厄災は見つからなかった。

　そう思ってしまった瞬間だった。

　無数の勇者パーティーの前に、大きな魔獣が現れた。

　その瞬間、悟った。

　コイツだ。

　コイツが最後の厄災……。

　一気に幻想的な空気が消え、ひりつく殺気が満ちる。

「全員、攻撃魔法を！！」

　先頭の勇者がそう叫んだ。

　その瞬間、パーティーの魔法使いが厄災に魔法を放った。

　無数の流れ星のように、魔法が厄災に飛んでいく。

「ッ！？」

　無数の魔法の光が拡散し、ゲート内に轟音が響く。

　体が震えるほどの振動。

　魔法は消えることなく、全てが厄災に命中していた。

　言うまでもなく、避けられると思っていた攻撃が全て当たった。

　そのことに私達は動揺した。

「み、ミラさん！ 厄災が！！」

　エイラが指を指し、そう叫んだ。

　目の前の巨大な厄災は上半身が完全に消滅していた。

　ゲート内から歓声が沸いた。

　行ける。

　最後の厄災に勝てる。

　誰もがそう思っていた。

　その瞬間、一秒もたたずに厄災は再生した。

「……まぁ、そうだよね」

　目の前の光景に私は溜息を吐いた。

　分かってた。

　厄災がこんな簡単に殺せるわけない。

　私は剣を取り、戦闘態勢に入った。

「総員突撃しろ！！」

　それに呼応するように先頭の勇者がそう叫んだ。

　彼は無印の勇者。

　世界最強の勇者であり、私を最初に殺した男。

　無印の勇者の圧倒的なカリスマに、全員が沸き立っていた。

　最後の厄災と人類の戦いが始まった。