一個目の爆弾候補の魔法使いネル。

　魔法学園に通ってたこともあって、きっと最低限の魔力量は担保されている。

　爆発すれば大体の敵は消し飛ばしてくれるはず。

　でも、爆弾だけ持ってても起爆しないのなら意味はあんまりない。

　いつでも起爆できるように準備しなくてはならない。

　大丈夫。私はその方法を知ってる。

　その名も『どうしたの？ 話聞こうか？』戦法である。

　相手を心酔させるためには、とにかく話を聞いて仲を深めることが大事だ。

　私は適当な店に入り、席に着いた。

　ネルは後ろからトボトボ着いてきていた。

「あっ……」

　私が座ったのがカウンター型だったせいか、ネルは着席する席に迷いを見せた。

　対面に座るか、隣に座るか。

　結構迷うよね。私もたまに迷いがち。

　ふふ、これを見越してカウンターにしたんだよね。

「ネルはここね」

　私は隣の椅子をポンポンと叩き、ここに座るように促す。

　一瞬だけ戸惑ったネルだったが、大人しく私の隣に着席した。

　ふふ、私の指示に従ってくれた。

　こうやって何度も行動を指示することで、私からの命令を無視できなくする。

　徐々にハードルを上げて、最後には何でもやってくれるようになる。

「あ、とりあえず紅茶で。ネルも同じでいいよね？」

　ネルが座ったのを確認して、即座に注文をする。

　一瞬、うっとネルの声が聞こえてきた。

　紅茶はあんまり好きじゃないみたい。

　まぁ好きにさせるから、この段階ではどうでも良いんだけど。

「あ、あの、何もできなくて良いって……」

　注文してから意外にも最初に口を開いたのはネルだった。

　私から質問しようと思ったのに……。

「うん。ネルは別に私の隣にいてくれればいいから」

「え？ そ、それってどういう……」

　流石のネルも私の返答に困惑しているようだった。

　ここで「ネルには自爆してもらえばなんでもいいよ」と言えるはずもない。

　私はとりあえずネルの手を握ってみる。

「っ……」

　ネルは私の行動にまたもビクッと体を跳ねさせる。

「私ね、ずっと一人で戦ってたんだよね。だからネルみたいな子と一緒に冒険したいなぁって」

　めちゃくちゃ嘘。

　だけど、同じ目線になることで心を開きやすくなるらしいし。

「…………」

　私の言葉にネルは何の言葉も返さなかった。

　いや、多分返せなかった。

　ここで質問の答えになってないなんて、思えないよね。

　手も握ってるし、きっと頭はあんまり回ってないはず。

「ネルはどうして募集止めちゃったの？ 魔法学園に通ってたんでしょ？ 立派な魔法使いだよね？」

　私はここが好機とばかりに質問を投げかける。

「そ、それは……」

　私の質問にやはりネルは言葉を詰まらす。

　まぁそうだよね。さっき同じようなこと聞いて、答えてくれなかったもんね。

　でも、今なら聞き出せる気がする。

「大丈夫。どんな話でも聞くから」

　私は温めておいたセリフを口に出した。

　その言葉に私の顔に視線を移すネル。

　ネルの表情は縋るような切なそうな表情をしていた。

　その反応に私は勝ちを確信した。

「私、魔法が撃てないんです……。どうしても手が震えちゃって……模型相手なら撃てるんですけど、生きてる相手だと……」

　ネルは私から目を逸らし、俯きながらそう告白した。

　そのあまりに平凡な悩みに私は少し呆気に取られる。

　あ、ああ、よくあるやつね。

　魔法学園卒業だから、さぞ複雑な悩みを抱えていると思ったら結構普通だった。

「そうなんだ……それは辛いよね……」

　私はうんうんと深々に頷き、共感してる風を装う。

　まぁよくある悩みだったから解決は簡単そう。

　私は少し安心しつつ、店員が持ってきた紅茶に手をかける。

「ほら、一緒に飲まない？」

　私はもう一つの紅茶をネルの視線に持っていく。

　俯いたままのネルの視界には、私の手と紅茶が映っていた。

「す、すみません。頂きます……」

　ハッとしたようにネルは顔を上げ、紅茶に手をかけた。

　適当にこの紅茶はよく分からない地方の茶葉を使ってて〜とか解説してみる。

　ネルはバカ正直に相槌をしながら話を聞いてくれた。

　紅茶を飲み干すと、ネルは椅子から立ち上がった。

「わ、私、頑張ります！ せっかく誘ってくれたんですから期待に応えたいです」

　ネルは何故かやる気が出てしまったようで、そう私の目を見ながら宣言した。

　めちゃくちゃ上出来な結果に、私は満足気に頷いた。

「ふふ、程々でいいよ」

　私も立ち上がりネルの頭を軽く撫でてみる。

　ネルは私の手を振り払うこともせず、ただ私の目をジッと見つめていた。

　その目はまんま飼い猫のような庇護欲を沸き立たせる感じ。

　私の欲しかった目をしていた。

「あの……あなたの名前は……？」

　ネルは私にされるがまま撫でられながらも、そう声を出した。

　あ、そう言えば名前すら名乗ってなかったっけ。

　私はとりあえず撫でるのを止める。

「私はミラだよ。これからずっとよろしくね」

　私はそう言って右手をネルに差し出す。

　ネルは律儀に両手で私の手を握り返してくれる。

　いや普通握手だから両手ではなくていいと思うけど。

「よ、よろしくお願いします！」

　ネルは深々と頭を下げる。

　思わずネルの可愛いつむじを撫でたくなってしまう。

　我慢しないと。まだ伝えなきゃいけないことが残ってるから。

「あと私勇者だから。そこもよろしくね」

「……え？」

　私は最後にネルにそう告げた。

　言うまでもなくネルは小さく声を出して固まってしまった。

「じゃあ行こっか」

　そんなネルに考える余地を与えないように、ネルの手を引っ張った。

　そして、すぐに店を後にした。

　ここで深く考えさせちゃダメだ。

　こういう子は深く考えすぎて、断られてしまうかもしれない。

　あんまり重要じゃないことと刷り込むことが大切だ。

　私は考える余地を与えないように、適当に話をペラペラと話し続けた。

　流石にネルの相槌も覚束無かったけど、今はこれでいいかな。