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ナナミはすでに里美・リナに私が狂っていると警告していたが、彼女はそれを気にも留めていないようだった。

この日の放課後、彼女の取り巻きの一人が突然、慌てて私の前に走り寄り、大声で言った。

「里美・アカリさん、学校の門で一中の田中・ハルト君を見かけましたよ。あなたを探しに来たのではありませんか？」

この一言で、周りのすべての人の注意が一瞬にして集まった。

田中・ハルトの性格は知っている。

あのスレッドの件の後、彼が自ら私を探しに来るはずがない。

学校の門の前に現れたのは、誰かが裏で手を回したからだろう。

人ごみをかき分け、私は階段の踊り場に立っている里美・リナを見た。

彼女は藤原・レンと一緒に立っており、顔には憤りが浮かび、口をパクパクさせて興奮して何かを言っていた。

私には大体予想がついた。要するに、私の私生活がふしだらだと非難し、藤原・レンに私をもっと嫌悪させようとしているのだろう。

周りの人々の問いかけには応じず、私はまっすぐ彼女の方へ歩いて行った。

彼女は私が来たのを見て、皆の前で憤慨して私に尋ねた。

「お姉様、ママが彼らと二度と関わるなと言ったでしょう？」

私はわずかに唇を歪めた。

あなたは本当に私を「お姉様」と呼ぶのが好きなのね。

でも、可愛い妹よ、今回はやりすぎたわ……

これまでの里美・リナの行動はすべて私にとって有利だった。

私は喜んでそれに便乗していた。

しかし、田中・ハルトのことはもう見逃すつもりだったのに。

彼女がどうしてまた彼をこの騒動に巻き込むのか。

私を不快にさせるなんて。

私は彼女の髪を掴み、力ずくで自分の前に引き寄せた。

皆がまだ反応できないうちに、バシン！バシン！

と彼女の顔に何度も平手打ちを食らわせた。

久しぶりに手を動かした。この数発の平手打ちは、私の気分をかなりすっきりさせた。

周りからは驚きの息を呑む音と、藤原・レンの激怒の声が聞こえた。

力強い拳が私に向かって振り下ろされた。

私は里美・リナを突き飛ばして後退し、避けながら、笑みを浮かべて言った。

「藤原の御曹司さんは、本当に私の里美家の家事に口出しするのがお好きなのね。私と一緒に警察署に行った日々が懐かしいのかしら？」

里美・リナを助け起こそうとした彼は、その言葉を聞いて、怒りで拳を握りしめ、再び殴りかかろうとしたが、同行していた友人たちが慌てて彼を引き止めた。

リナは赤く腫れた顔を覆い、乱れた髪の下から毒蛇のような冷たい目で私を睨みつけ、憎々しげに言った。

「よくも私を殴ったわね。パパとママが許さないわよ」

私はフンと鼻を鳴らした。

「あなたがお姉様と呼んだのでしょう。姉妹喧嘩にパパやママが何を言えるかしら。ましてやあなたはただの養女なのに」

「可愛い妹よ、次は私を怒らせないように気をつけなさいね」

私はさらに、数人に押さえつけられている藤原・レンを見て、上機嫌に、先ほど殴った右手を顔の横で振ってみせた。その表情は傲慢だった。

「見たかしら？ これが手を出したってことよ」

藤原・レンは私に刺激され、驚くべき力を爆発させて、彼を制止していた人々を振り払った。しかし、すぐにまた数人に捕まえられ、私の背中に向かって汚い言葉で悪態をつくことしかできなかった。

あの数人があれほど必死だったのは、おそらく警察沙汰の後、藤原家が彼の友人たちに、二度と里美家の家事に口出ししないよう釘を刺していたからだろう。

一中と私の今の学校は、通り一本隔てているだけだ。田中・ハルトはよく通りかかり、この辺りには詳しかった。

彼は他の人が言ったように大門の前に立っているのではなく、道路の向かい側の植え込みの後ろに座り、時折スマホに目を落としては、そわそわと落ち着かない様子だった。

大門から出てきても、わざわざ探さなければ、彼を見つけることはまずできない。

私はため息をつき、彼の前に歩み寄り、淡々と言った。

「車に乗って」

彼は私を見て、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべたが、その動作はぎこちなく、道中ずっと黙っていた。

私は彼をマンションの入り口まで送り届け、一緒に車を降りた。

運転手が遠くに離れてから、私は彼になぜ私の学校に行ったのか尋ねた。

彼は、誰かが彼に手紙を送ってきたと言った。

封筒の中には私の盗撮写真ばかりが入っており、その人物が今日、学校の門の前で会う約束を取り付けてきたのだと。

私は彼から手渡された封筒を受け取り、さらに尋ねた。

「電話は録音した？」

「したよ」

「送ってちょうだい」

田中・ハルトの体がこわばった。スマホを見つめたまま、長い間動かなかった。

普段は傲慢で一世を風靡していた一中のイケメンが、今はどこか卑屈な表情を浮かべ、か細い声で言った。

「どうしても、こうしないといけないのか？」

私は少し困惑した。

「私の制服写真をこんなにたくさん撮れる人物は、簡単な身分ではないはずよ。なのにあなたは相手と会う約束をするなんて。」

「田中・ハルト、あなたは私のことが好きなのね」

彼がこれほど直接的に言われるとは思っていなかったのだろう。

耳の先が気まずさからか、羞恥心からか赤くなり、しかしその口調は断固としていた。

「僕は君が好きだ」

「でも私はあなたが好きじゃないわ。」

「私はずっとあなたを利用していたの。」

「高校一年の頃、しつこい人たちに付きまとわれてうんざりしていた時、あなたと付き合ったのは、彼らを避けるためだったのよ。あの偶然の出会いは、すべて私が仕組んだものだったの」

「知っている」

「知っているですって？」

これは私にとって意外だった。

「あなたのような人間を、私は何人も利用してきたわ。あなたたちは私にとって、皆同じなのよ」

里美・リナのあのスレッドの内容には、事実も含まれていた。自分の目的を達成するために、私は多くの人々を利用してきた。男も女も。自分でも数えきれないほど。

私がどれほど非情か、田中・ハルトは実は見てきたはずだ。

「全部知っている」

彼は私を見つめた。少年の、断固とした熱い眼差しが、まるで私を溶かしてしまいそうだった。

私は思わず失笑した。

長年、彼ほど愚かな人間に出会ったことはなかった。

私の本性を知っていながら、なお一心に火の中に飛び込もうとするなんて。

「田中・ハルト、あなたは確か、特待生として首席で一中に入学したのよね」

「ああ」

彼は少し戸惑っていた。私がなぜ突然そんなことを尋ねるのかわからなかったのだろう。

「まだ高校二年生なら間に合うわ。一生懸命勉強して京大に入りなさい。卒業したら、里美グループに来て私を助けて」

冷たい霜が溶けるように、私の眉は和らぎ、淡い笑みを浮かべて言った。

「私はまだ力が弱いから、自分の腹心を育てる必要があるの」

彼は驚きと喜びで顔を輝かせ、明るい笑顔が急速に広がった。その目は明るく、断固として、闘志に満ちていた。

「僕は京大に合格してみせる」

田中・ハルトは高校以前、成績は全市でもトップクラスだった。

両親の離婚後、彼はそれを受け入れられず、堕落することで彼らに無言の抗議をしていた。

それでも彼の成績は学年上位50位以内を維持していた。

彼の基礎があれば、必死で頑張れば京大に合格するチャンスはある。

私が里美グループで必要としているのは、まさにこのような、何の基盤もなく、そして私のために一心に働くことができる、将来性のある人材なのだ。