6

里美家と藤原家の子供が喧嘩したとなれば、学校側も怠慢は許されない。

双方の保護者に連絡した後、すぐに校医を呼び、私たちの怪我の手当てにあたらせた。

里美・リナは藤原・レンの前で自責の念にかられて涙を流した。

「全部私のせいよ。私がいなければ、お姉様とあなたは手を出したりしなかったのに」

藤原・レンは愛おしそうに彼女の涙を拭った。

「君のせいじゃない。彼女が先に君に手を出したんだ。誰も私の前で君を傷つけることはできない」

聞いていて白目をむきたくなった。

私はただ里美・リナの手を振り払っただけで、彼女は全く怪我をしていない。

取り巻きにちやほやされ続けた結果、藤原・レンは横暴で傲慢な性格を身につけてしまった。

彼が他人をいじめるのは当然で、他人が彼に逆らえば、それは許されざる罪となるのだ。

藤原グループから来たのは藤原・レンの母親だった。

電話を受けた時、彼女はたまたま近くのショッピングモールにいた。自分の息子が損をするはずがないと確信しており、表面上は落ち着いていた。

案の定、彼女が到着した時、藤原・レンはソファにきちんと座っており、怪我をしているようには見えなかった。

一方、私は顔の半分が腫れ上がり、髪は乱れ、その傷はかなりひどく見えた。

「アキ、どうしてこんなに強く手を下したの？」

彼女は眉をひそめて自分の息子に尋ねた。

「一体何があったの？」

もし他人が相手なら殴っても構わないのだろうが、私は里美グループが探し出したばかりの実の娘なのだ。

藤原・レンは黒い顔をして言った。

「彼女だって軽くはない手つきだった」

「あなたはどこを怪我したの？」

藤原・レンは口に出せなかった。

藤原夫人はそれを見て、息子がただ軽い怪我をしただけだと思ったのだろう。

私が蹴ったのは彼の急所だ。

彼は口が裂けても言えず、ただ私を恨めしそうに睨みつけ、一言罵った。

「卑怯者」

私は常に卑怯だ。これからももっと卑怯になるだろう。

卑怯でなければ、こんな環境でどうやって生きていけるというのか？

「シュウおば様、全部私のせいです。藤原さんは私を守ろうとして手を出したんです」

里美・リナは罪悪感を漂わせて言った。

「君とは関係ない！ 彼女が君をいじめたんだ！」

藤原・レンは擁護した。

この状況を見て、藤原夫人にわからないことがあるだろうか。彼女の息子が里美・リナのために、里美家の内輪揉めに首を突っ込んだのだ。

彼女は藤原・レンを睨みつけ、それから心配そうな表情で私の方へ歩み寄り、校医に私の状況を尋ねた。

私が平手打ちで一時的に耳鳴りを起こしたと知ると、彼女は振り返り、藤原・レンの体を数回叩いた。

耳を殴られると、ひどい場合は鼓膜が破れることもある。

私は静かに見ていた。彼女は大して力を入れていなかった。

「アカリさん、おばさんがアキに代わって謝ります。安心して。今日家に帰ったら、私とあの子の父親が彼を厳しく叱りますから」

そう話しているところに、里美・ヨシミと里美・ナナミが入ってきた。

彼女たちはまっすぐ里美・リナの方へ歩み寄り、彼女が怪我をしていないか緊張した面持ちで確認した。

彼女が無事だとわかると、次に藤原・レンを見た。

そして最後に、ようやく私に視線を向けた。

「アカリ、あなたの顔はどうしたの？」

里美・ヨシミが尋ねた。

里美・リナはその言葉を聞いて、自責の念から涙を流し、ヨシミの手を取って言った。

「ママ、全部私のせいよ。私がいなければ、藤原さんとお姉様が喧嘩することはなかったのに」

藤原・レンは口早に反論した。

「彼女が先に君に手を出したんだ。いつも自分を責めるのはやめろ」

「彼女があなたを殴ったですって！」

ナナミはその言葉を聞いて顔色を変え、私を見る目に嫌悪と怒りが浮かんだ。

「里美・アカリ、あまり調子に乗らないでちょうだい」

里美・ヨシミは藤原・レンが幼い頃から里美・リナを偏愛していることを知っていたので、この言葉を聞いても、彼がやりそうなことだとしか思わなかった。

「アカリ、どうしてリナに手を出したの？」

彼女は私を見て、失望した表情を浮かべた。

「ママは言ったでしょう。あなたもリナも私の娘なのよ。もうリナを標的にするのはやめなさい」

里美家の母娘は二人とも里美・リナの側に立っていた。

その場にいた他の生徒たちは、私を嘲笑するか、あるいは哀れむような目で見ていた。

藤原・レンの母親は意外な表情を浮かべ、他人事のように傍観していた。

「里美・リナ、あなたの演技は本当に見事ね。あなたはダンス特待生になるべきじゃなかったわ。演技を学ぶべきだったのよ」

私は称賛の拍手を送った。

「演技なんてしてないわ。どうしてそんな風に言うの」

彼女は助けを求めるように里美・ナナミを見た。

里美・ナナミが愛しい妹のために口を開こうとした瞬間、私はそれを制した。

「黙って！」

「さっきはあなたたちに十分時間を与えたでしょう。言うべきことはもう言い終わったはずよ。今度は私が話す番だわ」

私は彼女を冷ややかに一瞥した。

「今朝、学校に入った時に面白いことがあったのよ。聞いてちょうだい」

私は休み時間に編集しておいた録音を再生した。

「彼女は誰？ 見たことないけど」

「あなたと同じ車に乗ってたわよね。親戚の方？」

録音から里美・リナの声が聞こえてきた。

「私が連れてきた、新しいポチよ」

私は髪をかき上げ、殴られて腫れ上がった顔の半分を皆の前に完全に晒した。その目は氷のように冷たかった。

「皆さんにお尋ねしたいのだけれど、『ポチ』とはどういう意味かしら？」