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私の部屋。

ネットに繋ぐと、スマホにはピコンピコンと無数のメッセージが飛び込んできた。どれも里美家が私によくしてくれているか心配するものばかりだった。

私は田中・ハルトのチャット画面だけを開いた。

【すべて制御可能な範囲内よ。心配しないで】

彼はほとんど即座に返信してきた。

【やはり、彼らは君を失望させたようだね】

これからはあまり連絡を取るのはやめよう。

里美家の状況は、私の予想をはるかに超えていた。

今の私には権力も地位もない。彼とあまり深く関われば、彼をも巻き込んでしまうだろう。

私は飾り棚に並べられた高価なブランドバッグを指でなぞりながら、そっと唇の端を上げた。

里美グループの財力は、私を失望させなかった。目の前にあるすべてに、私は満足していた。

里美・リナはそこまで愚かではなかった。

昨日部屋を交換させられたことで、今朝現れた彼女はいくぶん従順になっていた。

ヨシミとナナミは痛ましげな表情を浮かべている。

里美・ケンジロウは非常に満足げで、食卓で里美・リナに学校で私の面倒を見るように言った。

里美・リナは素直に同意したが、車に乗ると顔つきが変わり、私を見下すような表情で、皮肉っぽく言った。

「ちゃんと『面倒』を見てあげるわ」

「そう、それは楽しみだわ」

私は笑みを浮かべた。

この京都で一番の貴族学校では、里美・リナは「皇女」と呼ばれ、里美家の権力と地位によって、誰も彼女の命令に逆らうことはできなかった。

見慣れない顔の私が彼女の後ろについて学校に入ると、通りすがりの人々が探るような視線を送ってきた。

顔見知りの誰かが里美・リナに尋ねた。

「彼女は誰？ 見たことないけど」

「あなたと同じ車に乗ってたわよね。親戚の方？」

「親戚」という言葉を聞いて、里美・リナの顔が冷たくなった。

「私が連れてきた、新しいポチよ」

彼女のその一言で、皆が私を見る目が怪しいものに変わった。

私はまず担任のオフィスへ行った。

朝の自習時間、担任は私を教壇に連れて行き、自己紹介をさせた。

私は視力がいい。

入ってすぐに、クラスで唯一空いている席が見えた。

机の上の新しい教科書は引き裂かれ、ヨーグルトが数本ぶちまけられていて、ひどい有様だった。

教壇の下の御曹司やお嬢様たちは皆、面白がるような目つきで私を見つめている。

里美・リナは私と同じクラスで、彼女は今、唇の端をわずかに上げ、挑発的に私を見ていた。

正直、彼女がここまで愚かだとは思わなかった。

私は教壇に立ち、顔に淡い笑みを浮かべた。

「皆さん、はじめまして。」

「里美・アカリと申します。」

「父は里美グループの里美・ケンジロウ。私は彼の一人娘です」

里美・リナの顔がみるみるうちに黒くなっていくのが見えた。

どうやら里美・リナは、すでに他の者たちと手を組んで、私に対処するつもりのようだ。

フフ、私の愚かな妹よ。

自分で墓穴を掘ったわね。

こんな状況では、当然、自分の身分を明かして自分を『守る』しかないでしょう。

「里美・リナさんの実のお母さんは、以前我が家で家政婦をしていました。彼女は悪意を持って、私と里美・リナさんの人生を入れ替えたのです」

私は驚くべき事実を、平然と口にした。

「ですが、私の両親は善良なので、里美・リナさんを養女として引き取ることにしました。彼女はこれからも私の家にいることができます」

大金持ちの家のスキャンダルを聞いたクラスメイトたちは、驚きの表情を浮かべ、私と里美・リナの間で視線を行き来させていた。

「本当なの？ 里美・リナって偽物のお嬢様だったんだ」

「確かに、この転校生は里美夫人によく似ている……」

里美・リナはこれらの噂話に耐えられず、低く叫んだ。

「黙りなさい！」

教室は即座に静まり返った。

私は彼女の憎しみのこもった視線を浴びながら、荒らされた空席の前まで歩き、ぐるりと見回した。誰も私と目を合わせようとしない。

「これはどういうことかしら？」

私は笑いながら尋ねた。

担任の顔色が変わった。すぐに机と椅子を取り替えさせ、数人の男子生徒が立ち上がって手伝いを申し出た。あっという間に、新しい机と椅子が運ばれ、新しい教科書も用意された。

里美・リナは私のすぐ後ろの席に座っており、歯ぎしりしながら低い声で言った。

「よくもパパやママを差し置いて、このことを公表したわね。パパたちが許すはずがないわ」

彼女の愚かさに、私は笑いがこみ上げてきた。

「私は彼らの実の娘よ。ただ事実を述べただけ。彼らがどうこうできるかしら？」

私の言葉は里美・リナの痛いところを突いたようで、彼女は荒々しい声を出した。

「思い知らせてやるわ。誰が里美グループ唯一のお嬢様なのかをね」

休み時間になると、彼女は教室を出て行き、その後の二時間は戻ってこなかった。

昼食時、ある男子生徒が私に伝言を持ってきた。

藤原・レンが学生会室で会いたい、と。

里美グループと藤原グループは、京都の二大巨頭と称されている。

藤原・レンは藤原グループの次期後継者だ。

彼は幼い頃から里美・リナと婚約していた。

二人は幼馴染で、深い絆で結ばれている。

里美・リナが私に屈辱を味わわされたのだから、藤原・レンが私に会いたいというのは、里美・リナのために報復するためだろう。

二大グループの後継者がどちらも彼女をこれほど寵愛しているのだから、里美・リナが私に対して強気な発言をするのも無理はない。

この学校の学生会は、京都の財界トップ層の子弟たちによって独占されている。

学生会室に行って、これらの後継者たちに会えるとは、楽しみだ。