——東京・国立　大学通り——

〝バッグ〟が歩いていた。——オリーブ色の大きな〝バッグ〟。

　

〝バッグ〟の上には、小さなぼさぼさの濃いブラウンの頭が乗っていて、下からは白い足が生えている。頭の横にはゴツゴツした三脚が突き出し、白い足がすたすたと歩みを進めている。

　頭の先は１５０センチ——いや、もっと小さいかも知れない。

　

　国立・大学通り。両側に並ぶ〈ソメイヨシノ〉は、花の時期を終え、枝々は新緑の葉におおわれ始めている。

　その歩道を〝バッグ〟が歩いている。

　

　歩く〝バッグ〟を追い越して前に回ってみると——

　少し胸元を開けたオフホワイトのジップシャツに、黒のショートパンツ。お腹のあたりで肌がちらりと見えている。ジャケットはカーキのミリタリーっぽい形で、足先には白のローテクスニーカー。無造作にまとめた髪を肩から前に流しているが、三脚に隠れて長さはわからない。

　顔を見ると——息を呑むほどの美人だ。自然と〝アン・ハサウェイ〟の名が思い浮かぶ。切れ長の眼に大きな瞳。メイクは薄くナチュラルで、魅惑的な唇に引いたリップの色が、白い肌をさらに白く引き立てている。

　スタイルも抜群だ。小さな頭にスレンダーな身体、そして長い手足。

　だが——

　

　小さい。すべてがコンパクトで違和感を覚えずにはいられない。いわば、〝アン・ハサウェイ〟をそのまま１５％ほど縮小した感じだ。

　背には大きなカーキのバックパックを背負い、肩にはカメラの三脚を担いでいる。その三脚は、どうみても長さが彼女の半分以上はあるので、どちらが担いでるのか担がれてるのか——

　

　

（眠い）

　

　キャット——キャサリン・ラングレーは急いでいた。授業に遅刻しそうなのだ——いや、たぶんもう間に合わない。こういう時は、この小さい身体をラッキーだと思う。ミスター・ヒューズはいつも手元のディスプレイばかり見てるから、身体一つなら席まで見つからずに入れるはずだ。

　部室に寄ってバッグを置いてくるか——いや、ミズ・カーターに見つかるとまずい。

　そもそも、ミズ・カーターが悪いのだ。昨日になって急に記事を差し替えたいとか言い出すから。しかも２００ワードも増えたら、差し替えなどでは済むはずもない。

　入稿の締切は明日。おかげで夕べは紙面の再構成にかかりきりで、ほとんど寝られず、スクールバスを逃すハメになった。

　泣く泣く削ったあたしの写真——

　

（むっ——記事も直してクリフハンガー（※）仕掛けたからいいけど）

　

　ふんだりけったり。顧問のくせに、新聞のことを何もわかってないのが困りものだ。

　

「おっと」

　

　キャットを追い抜きざまに、男が後ろからぶつかりそうになって、慌てて避けていった。

　こういう時はこの身体が恨めしい。どうやら背の高い方々には、キャットが視界に入っていないらしい。なので時折、後ろから追突されることがある。三脚を担いで突き出しているのは、追突防止のためでもあるのだ。大きなバックパックも衝撃吸収の狙いがある。ごつごつしたものばかりが入っているので、追突した方のダメージが大きいだろう。

　

〈大学通り〉の南の終端、桜並木が終わる交差点を右に曲がる。曲がるとその通りもまた桜並木になっている。〈さくら通り〉と名付けられた通りを西へ３００メートルほど歩くと、我らが学び舎——

　

　イクスサーシャ学園

　

　——に着く。

　キャットは１２年生、空とリディと同学年だ。学園新聞〈イクサーシアン・クロニクル〉の編集長にして、〈イヤーブック（卒業アルバム）〉委員長でもある。

　イクスサーシャ学園は、中高一貫のインターナショナルスクールで、生徒数は約４００人ほど。私立校としてはかなり少ないが、１クラス１５人ほどの少人数制が故（ゆえ）だ。教職員が約１００人と聞くと、それもうなずける。

　反して敷地は広々としていて、教室棟、クラブ棟、体育館が２棟、５０メートル・プール、種目に応じたグラウンドが複数、収容１０００人の劇場棟——と、施設が充実している。先進的なＩＣＴ（情報コミュニケーション技術）も導入されていて、教科書、ノートからレポート、テストまで、全てタブレット一つで学べる。教室には前後二面にスマートボード（電子黒板）が設けられいて、科目によってはＡＲ（拡張現実）ディスプレイも活用される。

　アメリカ式なので、学年は９月から始まり、６月で終わる。最終学年——高校４年生（※）のキャットたち——空とリディも——は、あとひと月半ほどで卒業式を迎える。日本の高校生は３月にすでに終えているので、３ヶ月ほど遅れての卒業だ。

　

　キャットは、学園内ではその容姿から、

　

　スリークォーター・アン

　——４分の３スケールの〝アン・ハサウェイ〟

　

　と呼ばれ、ファンも少なくない。男子はもちろんだが、キャットのファッション記事が女子の間で人気なのだ。毎年、ホームカミング（※）のクイーン候補にもノミネートされ、噂では得票数もクイーンと僅差らしい。ファンの間では転じて、

　

　スリークォーター・アンディ

　

　とも呼ばれている。〝アン・ハサウェイ〟×ファッション記事——となれば、〈プラダを着た悪魔〉（※）の主人公が思い浮ぶのだろう。キャットもこの二つ名を気に入っているようで、いつしか記事のタイトルも〈アンディのスタイルノート〉に変わっている。

　一部ではさらに二段転じて、

　

　スリークォーター・トゥッチ（※）

　とも。これにはキャットも、

　

「ハゲとらんわ！」

　

　と憤慨している、愛読者の間では、

　

　私たちを素敵な女性に導いてくれる——

　

　と、アンディの導き手である〝ナイジェル〟、＝〝スタンリー・トゥッチ〟を思い起こさせるのだそうだ。

　正門を入ると、キャットはまっすぐクラブ棟へ向かった。部室をオフィス代わりにしてしまってるミズ・カーターがいる可能性は高いが、遅刻に厳しいミスター・ヒューズよりはマシだ。これ以上Ａ＋をＣ−にされたら、奨学金が受けられず、せっかく合格した大学に行かれなくなってしまう。

　！——

　

　キャットはポケットからコンパクトカメラを取り出すと、自分を追い抜こうとしている１台の車に向けて、

　

　シャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカ

　

　連写を浴びせた。キャットの前を通り過ぎた車の運転席には、バーシティ（学園代表チーム）ジャケットを着たブロンドの男子。ゴールドの袖の肩にはキャプテンバッジ、ネイビー地の胸にはペンギンがあしらわれたワッペン、襟と袖口はネイビー地にゴールドのラインが二本。——イクスサーシャ学園バスケットボール部のスター選手だ。

　助手席にはチア部のイケてるブロンド女子が乗っていた。

（スターは堂々と遅刻かよ）

　車は、クラブ棟の隣にある機械式立体駐車場を通り過ぎ、体育館裏の搬入口へと向かった。奴のランドクルーザー・プラド９０ショートは、立体駐車場には入らないので、いつも搬入口に駐めているのだ。本来は規則違反なのだが、

（あいつの父親がコーチに鼻薬を効かせてるって噂も、あながち——）

　と、キャットはもう一度カメラを構えたが、思い返してクラブ棟へと足を速めた。

　階段で３階へ上り、ひょいと新聞部室を覗くと、ミズ・カーターはいなかった。

　

（ふう、ラッキー）

　いそいそとバックパックを下ろし、タブレットを取り出す。スマホは左の尻ポケ、右にはコンデジ（コンパクトデジタルカメラ）、ジャケットの襟に付けてるピンも実は超小型カメラで、スマホ経由で自宅のサーバーに映像が送られている。

　バックパックをロッカーに入れ、鍵をかけようとして、ふと手を止めた。

　タブレットで教室リストを開き、〈ミスター・ヒューズ〉の名前を探す。——〈３０１１〉教室。タップしようとして直前で思いとどまる。

　

（あぶない、あぶない）

　タブレットで教室を開いてしまうと、ミスター・ヒューズの画面に通知が出てしまう。キャットはバックパックからラップトップを取り出し、〈編集長　キャサリン・ラングレー〉のネームプレートが置かれたデスクに座った。

　ラップトップを開くと、大小の真っ黒いウィンドウに、白い文字が並んでいる。その一つに、

　

　　　　andy.cat@fieldbee ~ % cl0ssroom --as "Mr. Hughes"

　　　　>> peek --room 3011 --stream-only --silent

　

　と入力すると、白いウィンドウが現れ、イクスサーシャ学園のロゴが表示された。ロゴの下には、

　　　Crossroom

　　　ICT for Education

　　　

　　　Instructor Access Potal

　　　Sign in for Mr. Hughes

　　　

　イクスサーシャ学園で導入されている、教育用ＩＣＴアプリケーションの起動画面だが、これは教員用の画面でミスター・ヒューズの名前——

　すると白いウィンドウが消えて、代わりに映像が表れた。教室の中を俯瞰していて、正面の教卓には、高級そうなツイードのスーツを来た男が立っている。歳の頃は４０歳前後。寝癖が付いたままの栗色の髪をなでつけながら、タブレットを操作している。

　

　キャットは映像のウィンドウを少しずらして、メニューから〈出席記録〉を選び、表れたウィンドウから自分の名前を探す。

　

　　　キャサリン・ラングレー

　　　不在

　　　

　慣れた手つきで〈不在〉を〈出席〉に変え、

　

（７時５７分くらいでギリギリ感を出しておくか）

　

　入室時刻も変更する。

　本来は、学生証のＲＦ（非接触）ＩＣチップで入退室が記録されるのだが、〝ラングレー（ＣＩＡ本部）〟の姓に恥じず、この手の裏技はキャットの得意とするところ。

　普段、この手は自分のためには使わない——ジャーナリズムはお金がかかるのよ——のだが、今日は、

　

　——これはミズ・カーターのせい

　

　と、おっとり優しげな顧問に責任転嫁して、不法行為（ハッキング）を正当化した。

　

（２時限目は——うん、２時間は寝られるわね）

　

　キャットはロッカーから何やらごそごそと取り出し、それをがちゃがちゃと開くと、そこにはアウトドア用の折りたたみ簡易ベッド。キャットはばさっと勢いよく横なると、

　

（どうせトラヴィスが探しに来るから、それまで——）

　

　と目を閉じ、すぐに、

　

　すーすー

　

　しーんとした薄暗い部室に、寝息だけが微かにそよぎ始めた。

　　　　※クリフハンガー……ドラマや小説、記事などで、〝続きが気になる〟状態で終わらせて、次回へ視聴者・読者を引きつける手法

　　　　※高校４年生……アメリカ式のハイ・スクールは４年制。日本での中学３年秋から高校卒業後の夏までに相当

　　　　※ホームカミング……卒業生を迎えてもてなすイベント。スポーツの交流試合やダンスパーティーなどが催され、学内のキング＆クイーンが選ばれる。

　　　　※プラダを着た悪魔……映画。アン・ハサウェイの代表作。主人公・アンディは有名ファンション誌の新人編集者

　　　　※トゥッチ……スタンリー・トゥッチ。〈プラダを着た悪魔〉で主人公アンディを導いた、アートディレクター・ナイジェルを演じた俳優