歯医者に行く父

モの人

町は穏やかな季節の陽気に包まれていた。花の香りが風に乗り、人々は静かな日常を楽しんでいた。あの日、父は「歯医者に行く」と言い残して家を出た。私は軽く手を振り、玄関の扉が静かに閉まるのを見送った。それが父を見た最後の時間になった。

あの日の午後、アナウンスが響いた。「熊が出没しました。外出は控え、安全な場所へ避難してください。」町はざわついたが、夕方には「熊は退けられ、危険は去りました」と告げられて、住民は胸を撫で下ろした。

だが、父は戻らなかった。家族はあらゆる手段で捜索したが、手がかりは何も得られなかった。わからないまま時が過ぎ、私は心に空洞を抱えたまま成長した。

15歳になった今でも、父の失踪は私の中で色褪せていない。「歯医者に行く」と出ていった後ろ姿だけが、鮮やかに記憶に残っていた。なぜ戻らなかったのか。何があったのか。疑問と焦りは歳月とともに膨らんでいった。

そしてある日、再びアナウンスが流れた。「熊が出没しました。外出を控えてください。」

心臓が跳ねた。あの日と同じ警告。偶然とは思えなかった。私は真相を確かめねばならないと居ても立っても居られなくなり、気づけば足が動いていた。

避難する人々と逆方向に、町の広場へ向かって走った。恐怖はあったが、それ以上に無知でいることへの焦りが私を突き動かしていた。

そして私は、巨大な影と鉢合わせた。全身を貫く圧。これが……熊？その存在感は私の想像を遥かに超えていた。鋭い眼光と屈強な体躯――戦いに磨かれた獣だった。

熊が鋭い爪を振り上げた刹那、風を裂く音がした。攻撃は逸れ、私の前に男が立ちはだかった。無骨な侍の姿。その背に、私は見覚えがあった。

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