「巫女姫よ。そなたとフェリオスの婚姻は険しい道のりになるだろう。これから皇城へ出向く機会もあろうが、そなたは厳しい現実を知るだろう。それでもフェリオスの妻となるのか？」

「……なります。私は自分の心に偽りなく、愛する人を選んだのです」

　さあっと涼しい風が吹き、私の長い髪が背中へ流れた。

　穏やかな顔をしていたイスハークが、何かに驚いたように目を見ひらく。

「その、耳の下は……」

「あっ！」

　しまった。

　マジメに受け答えしようと頑張ったせいで、耳のことを忘れてたわ……！

「あの、これはですね。変な姿勢で寝たせいで、跡が付いちゃったみたいなんです。恥ずかしいから、あまり見ないでくださいませ！」

　大あわてで耳をかくす私を見て、イスハークはますます目を丸くした。

　徐々に顔が歪み、耐え切れなくなったように笑い出す。

「ふはは、わっははは！　なんと、そなたは気づいていなかったのか！　なるほど、なるほど！」

「え？　あの……？」

　おかしいな。

　耳を見たら怒るかと思ったのに、愉快そうに笑っている。

　ひとしきり笑った王は、また穏やかな顔に戻った。

「どうやらフェリオスは、本気でそなたに惚れておるようだ。黙って跡をつけるとはなあ。昨夜から二人を試すような事をして申し訳なかった」

「た、試す？　私たちを試しておられたのですか？」

「うむ。レクアムの奴が、二人の絆がどれだけ強いのか試してくれと言うのでな。まぁ後は個人的に、フェリオスに恨みがあったからだが。顔のいい男がモテるのはどうも許せん」

「…………」

　せっかく大国の王様として見直していたのに台無しだ。

　ただ単に、嫉妬ぶかい男のひがみにしか聞こえないんですけど。

「そう睨まないでくれ。余はフェリオスが羨ましい……。ひとりの女性に、一途になれる男が羨ましいのだ」

「イスハーク様にも、たくさんのお妃様がおられるではありませんか」

「うーむ……。余の妃たちはな、厳密にいうと妻ではない。余は妃をえらぶ際、一芸に秀でた女だけを後宮に入れておる。臣下として役立てるためにな。だからそなた達のように対等な関係ではないのだ」

「まあ、そうだったのですか……」

　道理で妃の数が多いわけだ。

　彼女たちはただの妻ではなく、すぐれた臣下という役目もあったらしい。

「もしどうにもならない状況に陥（おちい）ったら、ディナルへ来るといい。そなた達なら喜んで歓迎しよう。もちろん、そうならない事を願っておるが……。おお、戻ったようだな」

　森のけもの道を、二頭のラクダがゆっくりと歩いてくる。日陰だったためか三人とも疲れた様子もなく、特にエイレネ姫は上機嫌で笑っていた。

「高くて楽しいです！　空に近づいたみたいで素敵！」

「エイレネ、頭の上が熱くなっているぞ。少し休もう」

「う～ん、やっぱり揺れるなあ。僕は馬の方が好きかも」

　三人は思い思いの感想を口にし、ラクダから降りた。

　私は冷やしておいたグラスにレモネードを注ぎ、皆で休憩となった。

◇　◇　◇

　翌日、イスハークがハートンを発つことになった。

　しかし起き出してきた彼の目の下には青黒いクマがあり、出発の日に相応（ふさわ）しくない不健康さを醸（かも）し出している。

　晩餐のあと、イスハークと二人の皇子はカードゲームをしていたらしい。

「いつまで起きてらっしゃったのですか？　フェリオス様はお元気そうなのに……」

「俺は途中で抜けた。イスハーク陛下とイリオンは、かなり遅くまで遊んでいたようだ」

　爽やかな朝の日差しが差し込む部屋で、おいしい朝食。

　――のはずだったが、イスハークは半分寝ているしイリオン皇子なんて姿さえ見せていない。今ごろ部屋の中でぐうすか寝ているのだろう。

「イリオンは強くなったなぁ。以前は簡単に騙されておったのに、余の手口を見透かすようになるとは……すえ恐ろしい奴よ」

　かなり年が離れてるのに、イリオン皇子を騙してたのか。

　やっぱり大国の王っていい性格してるわね。

「イスハーク陛下。こたびは我が城を訪れて頂き、ありがとうございました。俺は陛下を満足させられただろうか？　偽りなく、答えていただきたい」

　食事を終え、フェリオスはイスハークへ静かに頭を下げた。私も彼にならい、同じようにする。

　レクアム様が認めてくれるかどうかは、イスハーク陛下に懸（か）かっているのだ。彼が不満を表せば、私たちの婚姻も遠ざかってしまう。

　イスハークはテーブルに頬杖をついて私たちを見ていたが、しばらくしてニヤッと笑った。

「偽りなく、か。そうだな……余は驚いている。フェリオスの変貌ぶりにな。子供の頃のそなたはおよそ人間らしくない顔をしておったが、今は普通の人間に見える。血のかよった人間に」

「……俺はもとから人間なのだが」

「ふははっ、自覚がないのか。安心するがいい、レクアムには満足したと伝えておこう。そなたが今のまま変わらないならばエンヴィードも安泰だな。巫女姫よ、フェリオスを頼んだぞ」

「は、はい！」

　ここで私に話を振るの？

　私がフェリオス様を変えたわけじゃないんだけどな、と思いつつ返事をした。

　何はともあれ、今回の歓待はうまく行ったようだ。

　イスハークは椅子が固定されたラクダに乗り、歩きだした途端にぐうぐうイビキをかいて寝ていた。おかげで別れの挨拶はあまり出来なかったが、アシムさんが彼の代わりに土産を置いていってくれた。

　ディナルで有名なお酒だ。イスハークらしい贈り物である。

　そして砂漠の王が旅立ってから数日後、フェリオスのもとに書簡が届いた。封には皇太子を表す龍の印が押されている。

　執務室で書簡を読んだフェリオスは、私に向かって告げた。　　

「レクアム兄上からの招待状だ。皇太子宮で開かれる夜会に出席せよ、と」