「さぁ……リオ、目覚めの時だ……」

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「おはようございます、って……あれ？」

誰かに起こされた気がしたけど、誰もいない。

寝ぼけてたのかな？

　さて、5年ぶりの起床だ。

どうやら魂を異世界に馴染ませるための5年間の眠りが終わったらしい。

途中、なんか変な夢を見ていた気がするけど、全く思い出せない。

にしても、今日から異世界か。

楽しみだな。

　俺はベッドから降りた。

その瞬間、違和感に気づいた。

この体、めっちゃ軽い。

それに、目線がやたら低い。

　部屋に立てかけてあった鏡を覗き込む。

そこには、5歳くらいの子供が映ってた。

さらさらの金髪に、宝石みたいな青い瞳。

顔は……かなり美少年って感じだ。

「これが俺かぁ……なかなかの美少年じゃん。」

そう呟いた瞬間、木の扉が軽くノックされて、ゆっくり開いた。

　「リオ、起きてたの？」

入ってきたのは、優しげな雰囲気の女性。

多分、この世界の母親だろう。

後ろから、がっしりとした体格の男性も顔を覗かせてる。

こっちは父親かな？

「今さっき起きたとこ。」

「そう、なら早くご飯食べちゃってね。」

やけにあっさりしてるな……。

5年間寝てたんじゃないのか？

ちょっと気になって聞いてみるか。

　「昨日の記憶がちょっと曖昧なんだけど……僕、なにしてました？」

俺が何気なく聞くと、二人とも顔を見合わせた。

一瞬、なんとも言えない間が流れる。

　「おいおい、どうした？ まだ寝ぼけてるのか？」

寝ぼけてねぇよ。

一応、5年ぶりの目覚めとかじゃないの？

なんなんだ、この反応？

母さんは不思議そうに目を瞬かせ、父さんは眉をひそめて首を傾げてる。

まるで「何を言い出すんだこいつ」って顔だ。

……いやいや、俺の感覚がズレてるのか？

「昨日もいつも通りだったわよね？」

「いつも通り、部屋でぼーっとしてたな。」

それがいつも通りってどうなんだよ……。

もしかして、俺が寝てた間、この体は抜け殻みたいに動いてたってことか？

　そんなことを考えてると、父さんが俺の頭をポンポンと撫でて、「さ、早く朝メシ食いに行くぞ」と部屋を出ていった。

　とりあえず着替えて居間に向かう。

テーブルの上には、湯気の立つ素朴な朝食。

パンとスープ、焼き野菜が並んでる。

なんか、こういうのいいな。

　父さんと母さんはもう席について食べてる。

俺もさっそく食べよう。

スプーンを取った瞬間、また違和感。

手が小さい……。それに、スープの器がなんかデカく感じる。

　とりあえず、スープを一口。

……うーん、味が薄い。

元現代人の俺からすると、めっちゃ薄く感じる。

不味いわけじゃないけど、なんかこう、元の世界とは別世界に来たって実感が湧いてくる。

　パンや焼き野菜も食べてみるけど、やっぱり味が薄い。

でも、まぁ、ちゃんと食べよう。

お残しは許されないからな。

　ちょうど完食したタイミングで、

「今日はよく食べるな。」

「そうね。」

両親が嬉しそうにこっちを見てくる。

　「あ、はい。お腹空いてたんで。」

俺は口元を拭いながら、軽く笑って誤魔化した。

なんか変な感じだな……。

俺にとっては久しぶりの食事だけど、この体にとってはただの日常なんだよな。

　朝食の後は、モヤモヤしながら外の景色を眺めてた。

俺が“目覚めた”のは今だ。

でも、この体は、昨日も、もっと前からもここで生きてた。

ってことは……俺は『リオ』って子供の人生に乗っ取る形で入り込んだってことか？

両親に優しくされるたび、なんか心がチクチクする。

　俺は“本当のリオ”じゃないのに……。

すると、洗い物をしていた母さんが話しかけてきた。

「最近、よく外を見てるわね。何か気になることでもあるの？」

「うん、外に出てみたいなって。」

気になることは山ほどある。

村の雰囲気とか、ここからじゃなんとなくしか分からないし。

　「じゃあ、今日、お母さんと一緒にお出かけする？」

これはまたとないチャンスだ。

俺の答えは、

「行きます！」

「ふふっ、今日はずいぶん元気ね。じゃあ、着替えてらっしゃい。」

母さんが優しく微笑んだ。

　

　着替えを終えて母さんのところに戻ると、彼女はもう出かける準備を整えてた。

籠を手に持ってるけど、ただの買い物って感じじゃないな。

「今日はお母さんの職場に薬草を持っていくの。治療院に行きましょ。」

治療院か。

村の治療院……なんとなくのイメージはあるけど、実際どんなとこなんだろ。

西洋風の診療所っぽいやつ？

それとも、魔法とかバンバン使う系？

そんなことを考えながら、俺は母さんと一緒に家を出た。

　外の空気は澄んでて、太陽の光がじんわり肌を温める。

草の匂いと、どこか遠くの動物の気配。

いかにも「自然の中の村」って感じで、思わず深呼吸したくなる。

　道を歩くと、ぽつぽつと民家が並び、石畳じゃなく土の道が続いてる。

畑仕事してるおじさんや、洗濯物を干すおばさんたちが、母さんに気さくに挨拶してくる。

「おはよう、ファラさん！」

「今日もお綺麗ですね！」

「あら、またお世辞が上手なんだから。」

母さんは軽く笑って応えながら、俺の手を優しく引いて歩いていく。

　……この距離感、めっちゃ温かいな。

でも――その優しさが、俺の心に刺さる。

（“リオ”って子の人生を乗っ取った俺が……こんな幸せ感じてていいのかよ。）

そんな罪悪感に苛まれてると、母さんが不意に立ち止まり、俺の頭を優しく撫でた。

「リオ？ 大丈夫？」

「えっ？ あ、うん……ちょっと考えごと。」

「そう。もう少しで着くからね。頑張ってね。」

「……うん。」

母さんの笑顔に、ふと心が和らぐ。

この世界で、俺は『リオ』として生きていく……。

今はまだ、気持ちの整理はできてないけど……せめて、もらったこの人生をちゃんと大切にしよう。

そう思いながら、母さんと一緒に治療院に向かった。

　村の中心に近づくと、少し大きめの建物が見えてきた。

木と石を組み合わせた建物は、他の家より立派で、玄関前には小さな薬草棚が置かれてる。

風に揺れる薬草の香りが、ほのかに鼻をくすぐる。

「ここが治療院よ。さ、入りましょ。」

母さん――ファラがドアを軽くノックすると、中から柔らかい声が返ってきた。

「はーい、どうぞー。」

　中に入ると、木造の温かみのある空間が広がってた。

天井からは乾燥させた薬草が吊るされ、カウンターの奥には白衣みたいな服を着た中年の女性がいた。

「あら、ファラさん。いらっしゃい。あら、この子は？」

「うちのリオよ。今日は一緒に薬草を届けに来たの。」

「まぁ、こんにちは、リオくん。はじめまして。」

「はじめまして、リオです。」

俺はちょっと緊張しながら、ペコリと頭を下げた。

　「礼儀正しいわね。ファラさんに似て優しそう。」

そう言われて、母さんが照れ笑いを浮かべる。

こういう穏やかな雰囲気、懐かしいようで、なんか新鮮だ。

「ところで、今日はどんな薬草を？」

「いつもの鎮痛と消毒用のものね。少しだけど、質はいいと思うわ。」

母さんが籠の中身をカウンターに並べる。

葉っぱの形や色が微妙に違う。

これを見分けられるって、すごい技術なんだろうな。

　「すごい、これ、違い覚えるの大変そう……。」

思わず呟くと、母さんが、

「ふふ、リオも覚えてみる？」

急にそう言われて、ビックリした。

「え？ 僕……？」

「この子、最近外に興味を持ち始めてね。だったらいろんなことに触れさせてあげようと思って。」

母さんの言葉に、女性が目を細めて笑った。

「いい考えね。じゃあ、ちょっとだけ手伝ってくれる？」

俺は一瞬迷ったけど、頷いた。

「……はい、やってみます。」

「じゃあ、この葉っぱ、触ってみて。痛み止めに使う草なの。柔らかいでしょ？」

女性が優しく草を手渡してくる。

俺はそっと指先で触れてみた。

少ししっとりしてて、ハーブみたいな香りがする。

　「この香り……なんか落ち着く。」

「ふふっ、そうね。治すっていうのは、まず安心させることなのよ。」

その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなった。

俺はまだ何も分からない。

でも、こうやって人を癒やす世界もあるんだなって、ほんの少し実感できた。

　その後も、薬草の仕分けや簡単な道具の名前を教えてもらいながら、短い時間だけど充実したひとときを過ごした。

　帰り道、母さんがそっと俺の手を握る。

「どうだった？ 楽しかった？」

「うん、面白かった。」

「それならよかった。」

　そう言って微笑む母さんの横顔が、夕日に照らされてキラキラして見えた。

　俺はこの世界で、“リオ”として生きていく。

そう思えたことが、今日一番の収穫だったかもしれない