春日丘大学社会学部研究棟。三階の薄暗い廊下の突き当たり、「助手室」と書かれた扉の向こうから、チョークの擦れる音が絶え間なく聞こえていた。

「したがって、SNS上での噂の伝播速度は、従来の口承における拡散よりも9.7倍速い。これをメタ認知的共有論で解釈すると……」

　助手室の中では、春野考太（はるのこうた）が延々と独り言を呟きながら、すでに黒板の9割を埋め尽くした数式と図表の隙間に、さらに小さな文字で書き込みを続けていた。黒板の前には考太しかいない。

　彼は黒縁メガネの奥で目を輝かせながら、自分の理論に酔いしれていた。白衣のようなラボコートは粉だらけで、髪は寝癖のままだ。

「この場合、確率論的集合知性のエージェントベースモデルによれば……」

　ドアが勢いよく開いた。

「先生ー！　大変です！！」

　真倉抜江（まくらぬけえ）が息を切らせて飛び込んできた。考太は振り向きもせず、式を書き続ける。

「何が大変なんだ？　私は今、SNS時代の噂理論の核心に迫っていてだな」

「それより見てください！これ！」

　抜江はスマホを考太の目の前に突き出した。画面には商店街で撮影された自撮り写真。抜江の背後に、黒い帽子を被った人物が写っている。

「春日丘写りこみ男です。この前も言いましたよね！　でも先生は『写真の角度による光学的錯覚』って言ったじゃないですか。でも私の写真にも写ってるんです！　怖いです！　でも興味深いです！　でも怖いです！」

　抜江は一息に言い切ると、恐怖と興奮が入り混じった表情で体を縮こまらせて震え始めた。考太はようやくチョークを置き、眼鏡を直して写真を覗き込んだ。

「ふむ、これは明らかに説明がつく現象だな」

「え、本当ですか？」

「ああ。SNSプラットフォームにおける画像圧縮アルゴリズムと、人間の傍観者認知バイアスが作用した結果だ」

　考太は黒板の端に新たな式を書き始めた。

「まず、JPEG圧縮率をx、視認角度バイアスをy、そして集合的パレイドリア指数をzとすると」

　抜江の目はすでに泳ぎ始めていた。

「あの、先生、もっと簡単に……」

「簡単に言えば」

　考太は眼鏡を光らせた。

「人間の脳は無意識に背景にあるパターンを人型に認識しやすく、さらにSNSで『写りこみ男』という先入観が植え付けられることで、通常なら気にしない影や物体を『人』として誤認識する現象だ」

　彼は得意げに腕を組み、自説の正しさを誇示するかのように頷いた。

「それって、ただの思い込みってことですか？」

「そう！　高度な社会心理的思い込み現象だ！」

　そのとき、研究室のドアが再び勢いよく開いた。

「考太くん！　大変だーー！」

　速水（はやみ）トレンが両手にスマホを持って飛び込んできた。

　彼は最新のファッションに身を包み、首からは三種類のワイヤレスイヤホンケースぶら下がっている。

「どうした、トレン？　今、重要な学術的説明の真っ最中で……」

「それどころじゃないよ！　俺の自撮りに写りこみ男が写ってる！　しかも動いてる！」

　トレンは恐怖に目を見開いて、スマホの画面を二人に見せた。確かに彼の自撮り写真の背景に、黒い帽子の人影が写っている。

「ほら、この動画を見て！」

　トレンは別のスマホで撮影した動画を再生した。彼が駅前で自撮りをしている様子が映っている。そして確かに背景に黒い帽子の人影。

「これは！」

　考太は身を乗り出した。

「幽霊ですか！？」

　抜江が震える声で言った。

「いや、明らかに視覚的連続性における錯覚だな。光の反射角と……」

　トレンは眉をひそめてスマホを見直し、急に大声で叫んだ。

「これ俺のスマホケースの反射だ！」

　トレンが恥ずかしそうにスマホを裏返すと、ケースは光沢のある黒い素材で、確かに帽子を被った人のようなシルエットに見えなくもない。

「ごめん、パニくってた……」

　抜江はがっかりしたような、ほっとしたような複雑な表情を浮かべた。

「じゃあ写りこみ男は本当に思い込みなんですね」

「私の理論通りだ、社会的集合知性の誤認メカニズムの例と言えるだろう」

　そのとき、さらに別のスマホの通知音が鳴った。トレンのもう一台だ。

「あ、新しい投稿だ！」

　トレンはスワイプして目を見開いた。

「考太くん、これ見て！」

　そこには春日丘駅前の写真が表示されていた。そして写っていたのは黒い帽子を被り、考太とそっくりな格好をした男の後ろ姿。

「これは……」

　考太は言葉に詰まった。

　トレンが声を上げた。

「『#春日丘写りこみ男の正体は春野考太説』って既にハッシュタグができてる！　バズってるよ！」

「ばかな！　私は昨日も今日も駅前には行っていない。理論的に不可能だ！」

　考太は顔を真っ赤にして反論した。

　抜江もスマホを覗き込んだ。

「でも、そっくりですよ！　白衣に黒縁メガネ、そして後ろ姿。完全に先生です！」

　考太は眼鏡を直し、冷静さを取り戻そうとした。

「こ、これこそまさに私の理論の証明だ。写りこみ男という概念が先行して、それに似た一般人の姿を誤認するという……」

　トレンのスマホがまた鳴った。

「うわ、もう100いいねついてる！　『理論オタク助手の二重生活』ってタイトルまでついてるよ！」

　抜江が突然叫んだ。

「もしかして先生、夜は影男として街をさまよってるんですか！？　昼は理論、夜は実践の……」

　考太は頭を抱えた。

「そんなわけあるか。これは明らかな誤認だ。科学的に証明してみせる！」

　考太は白衣のポケットから小さなノートを取り出し、早口で書き始めた。

「写りこみ男現象の科学的検証プロトコル：第一段階、自己位置証明実験。第二段階、画像解析による同一性否定。第三段階……」

　抜江とトレンは顔を見合わせた。

「先生、ますます怪しいです……」

「そうだよ、普通の人はこんな反応しないって」

　研究室のドアが再び開き、実地（じっち）みこが疲れた表情で入ってきた。

「考太、大変よ。市役所に『写りこみ男への対応』を求める苦情が15件も来てるの。しかも……」

　彼女は部屋の様子を見て首をかしげた。

「何やってるの、みんな？」

　考太は血相を変えて叫んだ。

「みこ、私は写りこみ男ではない！　科学的に証明するぞ！」

　みこは一瞬固まった後、深いため息をついた。

「また何かおかしなことにはまってるのね……」