爆煙が晴れたとき、壇上に立っていたのは、かつての“神の使い”ではなかった。

　ミリアの祭服はすすけて破れ、乱れた髪の下から見えるその瞳には、信仰も誇りも宿っていない。

　ただ、泣き叫ぶ子供のような、混乱と怒りが渦巻いていた。

「違う……これは違うの！　これは……誰かが、罠を――！」

　言い訳のような叫びは、誰の心にも届かなかった。

　広場の空気が変わる。

　誰かが、ぽつりとつぶやく。

「……嘘だったのか？」

「聖女様じゃなかったのか……？」

　それは波紋のように広がり、やがて怒号へと変わった。

「返せよ！　俺たちの信仰を、希望を……！」

「神の名を騙しやがって……！」

　群衆が石を投げ始めた瞬間、ヴェイルの号令が響く。

「やめろ、王家の調査が先だ。今ここで処罰するな！」

　兵士たちがミリアを守るように取り囲み、混乱は一時的に制される。

　そして――その場に、王太子セドリックが姿を現した。

「……ミリア。君に問う」

　その声は低く、冷たい。

「君は“奇跡”を演出し、人々の信仰を操った。王家を欺き、民を愚弄した。その責任をどう取る？」

　ミリアは彼を見上げ、縋るように叫ぶ。

「セドリック様！　私はあなたのために……あなたに認めてもらいたくて……っ！」

「ならば、なぜレティシアを陥れた？」

　その名が出た瞬間、ミリアの表情が一変した。

「……っ、あの女は、邪魔だったのよ。私の居場所を、奪おうとしたから！」

　セドリックの目が細くなる。

「君は、僕が知っている“聖女”ではなかった。――すでに、ただの罪人だ」

　ミリアの目から、ついに涙がこぼれた。

　だがそれは、悔恨の涙ではなかった。

　自分の地位と居場所を失った、少女の未練と怒りの涙。

　セドリックはレティシアへと目を向けた。

「……君を、信じられずすまなかった。これからは、二度と間違わない」

　レティシアは静かに頷いた。

「過去は変えられません。でも、未来は選べます。私たち次第で」

　王家の兵によって連行されていくミリアの背中は、もはや誰の目にも、ただの“敗者”として映っていた。

　民衆の信仰は再び正され、レティシアの名誉は取り戻された。

　だが、彼女の胸にあるわだかまりが、すぐに消えることはなかった。

（彼女は……どこで間違ったのかしら）

（もしかしたら、私も同じだったかもしれない。選ばれなければ――）

　それでも、レティシアは前を向いた。

　信仰は、奇跡の結果ではない。

　真実の中にこそ、神の道はあるのだから。

♢♢♢♢♢

「開けろ」

鉄の扉が軋む音と共に、光が差し込む。衛兵が二人、重々しい足音を響かせながら入ってきた。ミリアはぼんやりとその姿を見つめながら、干からびたパンにかじりつく手を止めなかった。

「聖女だったんだろ？ ずいぶんとみすぼらしくなったもんだ」

吐き捨てるような声。だが、ミリアは何も返さなかった。返す価値もないと、心の奥で見下していた。かつては自分に跪いていた民。その衛兵が、今では自分を哀れみ、嘲る立場になっている。それが、なによりも――許せなかった。

「水を置いていく。ちゃんと生きてろよ。お前の処刑は、まだ決まってねぇんだからな」

処刑。その言葉にも、ミリアは動じなかった。すでに覚悟は済んでいた。いや、それ以上に、自分をここまで貶めた者たちへの怨嗟が、彼女を支えていた。

（レティシア……お前が、私のすべてを奪った）

あの時、祭壇の上で偽りの啓示を叫び、ミリアを陥れた令嬢。表面上は清廉で、誰よりも真っ直ぐな正義を口にする少女。その裏で、どれだけ多くの人間を欺き、味方を得てきたのか。ミリアには、あの偽善の笑みが今でも脳裏に焼きついている。

（セドリック様も……あの女に心を許して……）

ミリアの胸に、嫉妬と悔しさが渦巻く。信じていた人間すら、自分を見捨てたのだ。聖女として尽くし、祝福を与えたはずの彼らが、真実を知ろうともせず、ただ世論に流されてミリアを断罪した。

なぜ、こんなことに――。

「私は、間違っていない……」

小さく呟く。声は誰にも届かない。石の壁と鉄格子に吸われて、ただの反響となって返ってきた。

（私はこの世界を救おうとしていたのよ……神の教えに従って、正しい道を示していただけ。愚かな者に罰を与え、悪を排除する。それの何が悪いというの……？）

彼女の信念は、未だ揺らいでいなかった。いや、それが暴走という形をとって強化されていた。もはや神の意志ではなく、自分自身の“正しさ”に酔い、その権威にすがる形で。

ミリアは、パンの欠片を見つめた。硬くて、乾いていて、味もほとんどない。だが、これが今の自分に許された唯一の“糧”だ。

そして彼女は思う。

（……私は、終わらない。ここで終わるはずがない）

その目に浮かぶのは、諦めでも悲しみでもない。燃えるような怒りと、憎悪。そして、復讐の決意。

やがて扉が閉じられ、再び闇が訪れる。

聖女ミリアは、そこでひとり、ゆっくりと微笑んだ。