「これは……っ、どういうこと……？」

　王都第一貴族・マルゲリータ侯爵家の令嬢が、手にした瓶を落とした瞬間だった。

　砕けたガラスとともに飛び散った透明な液体が、“祈りの水”に触れたそのとき――

　青白い発光が広場に浮かび上がった。

「まさか……！？ これは“魔力変性反応”じゃないか？」

　魔術師団所属の見習いが思わず叫ぶ。

　通常の聖属性魔力であれば、こんな反応は起きない。

　だが、目の前の“祈りの水”は明らかに――何かを“混ぜられて”いた。

　広場に、瞬時に広がる沈黙。

「おい……今の、見たか……？」

「聖女さまの……癒しの水が……魔力で――？」

「そんな馬鹿な……！」

　群衆の中に混じっていたヴェイルは、控えめに震えながら言う。

「ひょ、表に出ちゃいましたね……。これは、相当まずいですな」

　レティシアはその少し離れた影に身を潜め、様子を見ていた。

　予想以上の反応だった。けれど――この“疑念”が、必要だった。

　そのころ、ミリアは大聖堂内で神託の準備をしていた。

　神前にひざまずき、祝福の言葉を口にしながらも、心の中は騒がしかった。

（……最近、効果が薄い？　まさか、バレ始めてる？）

（でも大丈夫よ。少し配合を調整すればいい。ばれなければ、“奇跡”は続くんだから……！）

　彼女の心は、もはや純粋な祈りとは遠く離れていた。

　“信じさせること”が目的にすり替わり、結果がすべてとなっていたのだ。

　そこへ、王国諜報局からの密使が駆け込む。

「聖女様、問題が……。マルゲリータ家の広場で、“水”に異常反応が」

「な……！」

（あの薬、見破られた？　違う、見せられた……！？　誰かが、わたしを――）

　その瞬間、ミリアの顔から血の気が引いた。

（レティシア……貴女なの？）

　誰にも聞こえない心の声が、大聖堂の冷たい石に反響する。

　それは初めて、彼女が“敵の名前”をはっきりと思い浮かべた瞬間だった。

♢♢♢♢♢

「……これが、その現場の映像だな」

　王城・第二謁見の間。

　壁面の魔導鏡に映し出されたのは、広場で“祈りの水”が変質し、群衆がざわめく光景だった。

　王の側に控える文官たちの顔には、一様に緊張の色が浮かんでいた。

　その場に立つセドリック王子は、鏡の映像から視線をそらせずにいた。

「これが事実なら、聖女は民を欺いていたことになる……。父上は？」

「陛下は、“軽々しく動くな”と。聖女の信仰は、王国の柱の一つですからな」

　老齢の宰相が答える声は、明らかに慎重すぎるほど慎重だった。

　無理もない。聖女を疑うことは、王国の“神の庇護”そのものを否定しかねないからだ。

「……レティシアなら、この映像を見て、どう思うだろうな」

　セドリックは、ふと口にした自分の言葉に苦笑する。

　思えば、彼女は常に冷静だった。

　目の前の光景がどれほど華やかであっても、真実を見極めようとしていた。

　だが、それを“偽善”と決めつけたのは、ほかならぬ自分自身だった。

（――もしかして、あのときの判断は、間違っていたのか？）

　王子の心に、静かに芽生える疑念。

　一方、大聖堂の私室では、ミリアが鏡に向かっていた。

　笑顔は完璧。だが、扉の向こうに立つ侍女たちが退室した瞬間――

（……全部、レティシアの仕業。あの女、やっぱり……！）

　心の中では毒づくような声が渦巻いていた。

（民が混乱しようと、貴族が疑おうと、わたしは“聖女”。この地位さえ保てば、誰も何も言えないのよ）

（“神の声”を聞いているのは、わたしだけ。誰も、それを否定できるはずがない）

　彼女の“信仰”は、もはや狂信と支配の道具と化していた。

　そのころ――

　レティシアは、古文書館で一冊の古い神学書を読み解いていた。

　そこに記された、“聖女”に与えられた本来の試練と戒律。

「奇跡は、無償ではない。聖女は、“神の代弁者”ではなく、“人の痛みを引き受ける者”だったはずよ」

　小さく、でも確かにそうつぶやいたレティシアの瞳に、静かな決意が灯る。