街中はすでに大騒ぎ。

逃げ惑う人の流れをかき分け逆走していく。

妻の前では冷静を装っていたが、怒りで筋肉がこわばるのを感じた。

町の人を、俺の息子を傷つけるやつを許しておくものか！

風を押しのけ、もはや風と同化し走っていく。

あれだけにぎわっていた商店街に人はほとんどいなくなっていた。

代わりにあるのは倒れた衛兵、飛び散った無数の血痕。

商店街はすでにあちこちが半壊状態。

中央にはたたずむ一人の人影、そしてその前には座り込んだ人が。

あの後ろ姿は…もしや！

たたずむ人影は剣を高く振り上げ、目の前に座り込んだ人に振り下ろした！

「モーーーーールド！！！」

瞬時に距離を詰め、振り下ろされた剣をはじき、その腕を切り落とした。

「貴様、自分が何をしたかわかってるんだろうな！今すぐ切り捨ててやる！」

魔族は少しよろけながらも何事もなかったかのように剣を拾う。

この人間のようで人間味がない感じ、相変わらず不気味だ。

「やっと来たか。貴様を連れて行けば、俺の株が上がるってもんだ」

「三下風情が俺を連れて行くだと？舐められたものだな」

「そうか？ここまで侵入できたのも、こいつらが弱すぎたからだ。所詮貴様もこいつらと同じ人間だ」

魔族は近くに倒れた兵士の頭に足を置いた。

剣を握る手に力がこもる。

つくづくふざけた野郎だ。

「結果の分かりきった戦いをするのも面倒だ。そうだ、こいつを人質にすれば少しはおとなしくなるか？」

魔族の剣先がモールドの首筋を指した。

その瞬間、頭で何かがはじけた。

怒りに任せ、雷光一閃。

魔族の胴は見事に割かれ、地面に突っ伏した。

「な……なんだ？なにが起こった…？」

魔族の目が訳が分からなそうにきょろきょろと動いている。

断面からは血すらも流れていない。

魔族は上半身だけでも起き上がろうとしていた。

とどめを刺すべく、剣を頭に向ける。

「そんなだからいつまでも三下なんだ。敵の力量を見誤るとはな。息子に手を出そうとしたことを永遠に後悔してろ」

そう吐き捨て、頭に剣を突き刺した。

魔族の体は黒い塵となり、さらさらと消えていった。

その場に残ったのは地面に長く伸びた切込みの跡だけだった。

俺としたことが、少し力を入れすぎた。

まあ、倒せたから良しとするか。

剣を腰に収め、丸くなったモールドの前に座り込む。

「モールド、俺だ、お父さんだ」

「お父さん…うぅ…死ぬかと思った…」

涙で満タンになった瞳から涙が一つこぼれた。

今までずっと我慢してたんだろう。

「大丈夫だ。お前のことはたとえ死んでも守るって決めてるんだ」

優しく頭をなでてやるが、まだ震えたままだ。

「お父さんはけがしてない？大丈夫？」

「これくらい大したことはない。ほら、この通りだ！」

俺は強さの象徴の筋肉を見せつけるため、いくつかのマッスルポーズをとって見せた。

「ほらな！俺はこんなに元気だ！怖いやつらは俺が全部倒してやる！」

俺のふざけ具合を見て安心したのかモールドは笑顔を取り戻した。

「それより、その腕の中にいるのはなんだ？」

「あっ、これは…」

モールドの腕の中から五歳くらいの女の子がひょっこり顔を出した。

女の子の膝からは血が流れていた。

「まさか、この子を助けてたから逃げ遅れてたのか？」

「うん、逃げる途中でこけちゃったみたいで、ほっとけなくて…」

「そうか、よくやった！お前は優しいな」

息子の優しさに感動してつい頭を撫でまわす。

手を置く位置が少し高くなっている。

そんなに日を開けていないと思っていたが、こんなに成長するものなのか。

「やめてよ！もうそんな年じゃないんだから」

モールドは照れくさそうに手を振り払った。

それもそうか。

一緒にいた時間が短かったせいか、もう十二歳にもなるはずのモールドを子ども扱いしてしまう。

さすがに子ども扱いされるのは嫌がる年齢か。

「それよりも、早くこの子を手当てしてあげないと」

「そうだな。親も心配しているだろう。すまないが一人で大丈夫か？」

「うん、そうしてあげたいんだけど……」

モールドは少し恥ずかしそうに口ごもる。

「僕、腰が抜けちゃって、動けないんだ…」

一瞬、場が凍った。

顎が外れたかと思った。

そうだ、モールドは俺に似つかず気弱で臆病な性格だった。

俺はよくモールドに剣技を教えていた。

なかなかいい腕前を見せたが、俺との実践じゃ動けずじまいだった。

それでも頑張って勇敢に守り抜いたんだな。

「そ、そうか。まあ無理もないだろ。しばらく休んだらちゃんと送り届けてやるんだぞ」

「うん、わかった」

女の子のことはモールドに託し、俺は静かにその場を去った。

魔族に街に入られたとなれば一大事だ。

すぐに報告しなければ。